Впрочем, говорят, все трое прожили очень долго. Еще говорят: раз в несколько лет они собирались вместе, сперва в маленьком бункере близ Джанктауна, а когда тот обветшал, то перенесли место встречи куда-то на секретную базу. Также вспоминают, что после их встреч каждый раз что-то на Пустоши неуловимо менялось. И уж если куда приходили крупный мужчина в силовой броне, его куда более худощавый спутник в шлеме, бронежителе и пыльнике, похожем на снаряжение рейнджеров НКР, а также невысокая изящная женщина в странном высокотехнологичном бронекостюме и с мечом за спиной – там прежняя жизнь заканчивалась.

Может – врут, может – ошибаются. Соглашаются только в одном: Пустошь надолго запомнила Троих из Тринадцатого.

Конечно, этой истории не было. Просто странный сон, приснившийся Альберту из-за передозировки ментатов где-то после возвращения с водяным чипом. И сном этим он с друзьями почему-то не поделился.

Мы – не дикари. И каждого, кто так назовет наше поселение, мы убьем, натянем его кожу на барабан, а из берцовых костей сделаем колотушки. Шутка, конечно. Пока что – шутка.

Хотя к тому идет. Ломается и без того немногочисленная техника, теряются знания, а из малой исследовательской лаборатории основатели деревни Арройо сделали храм испытаний.

Понять их можно. Они пытались приспособить маленькую группу выходцев из Убежища к жизни в Пустошах. Но сама идея создать племя по учебнику обществознания – для нас выглядит глупой. Одна только концепция испытаний совершеннолетия чего стоит. Хотя, справедливости ради, лабораторию не консервировали, и целой техники там сохранилось немного. Но так ее использовать – все равно расточительно. Первые – ошибались, и их ошибка может нам дорого стоить.

Дичать наше сообщество упорно не хотело. Старые добрые армейские палатки служат нам гораздо лучше самодельных шатров. Мы все умеем читать, владеем основами математики, а кое-кто до сих пор разбирается в остатках нашей техники. В конце концов, еще живы последние, кто помнит Убежище. Тот же Хакунин, что учил нас разбираться в пип-боях, был в Убежище техником. Да, старику уже под сотню, и последние десять лет он крепко подсел на мухоморы, но разум его все так же остер.

Уже полвека его без смущения зовут шаманом. Кое-что он и впрямь может – например, ходить по снам. Говорит – наследственное, от индейских предков. И пришло к нему уже здесь, на поверхности. Но вот слышать духов ему точно помогают волшебные грибы – слишком уж часто последнее время он с одухотворенным лицом излагает всякий бред.

Хотя именно старик помогает нам справиться с ошибкой Основателя и его дочери – нашей нынешней Старейшей. Он вспомнил про ГЭКК и скормил эту старую сказу и самой Старейшей, и троице внуков Основателя.

Без них у нас есть шанс на возврат к цивилизации.

Они все друг друга стоят. Особенно недалёкий громила Нарг, что спит и видит себя новым вождём. «Нарг крушить», как зовут его остальные. Вот он точно – настоящий дикарь. Отлично владеет копьем, точно бьет из пращи, и может сутки напролет бежать за диким гекконом. Нет сомнений, куда он нас заведет – в точном соответствии с заветами Основателя, чтоб ему на том свете Создатель пятки поджаривал. И нам еще повезет, если не к трону из черепов.

Его родная сестра Читса хотя бы неглупа. Еще – умеет хорошо говорить и даже торговаться. Ей бы стать серым кардиналом при Нарге-вожде, но для серого она слишком яркая. Пожалуй, самая красивая женщина из всего нашего народа. И, как говорят те из нас, что видели соседние деревни – и там ей равных нет. А еще она слишком верит в силу своего обаяния, забывая, что на женщин оно так не действует. Да и слово «обаяние» тут иногда избыточно – нрав у нее легкий, а темперамент горячий, тут все наши парни подтвердят.

Разве что ума хватает оставить эти приключения без последствий – Хакунин научил ее химии, и Читса сумела что-то такое для этого синтезировать из местных трав.

Их двоюродный брат Мингал, даром что на десять лет старше, тоже сильно не подарок. Лучший разведчик селения: умеет ходить бесшумно, взломает любой замок, а в ночи его и вовсе не разглядеть. Но слишком уж любит чужое. Благо, последние годы страдают от этой его привычки только соседние племена. Вот он мог бы стать при Нарге-вожде и Читсе-советнике кем-то вроде главного по безопасности. Но ему не интересно. Ходит себе, сверкает гладким черепом и серьгой в ухе, и вечно думает, что бы где стянуть или чем таким закинуться. Раз уж Хакунин снабжает.

Благо, эти трое не договорятся. Спасибо Хакунину – теперь каждый мнит себя Избранным. Из деревни мы их спровадили, на поиск ГЭКК и тринадцатого Убежища. Авось там и сгинут, доморощенные спасители деревни. А мы спокойно заберем у Старейшей власть. Аккуратно и понемногу. Чтобы если кто и вернулся – нам было, чем их встретить.

Проблемы у поселения действительно есть – но решаются они точно не поиском мифического прибора, способного из песка построить город, повторив путь не менее мифического Шейди Сэндс. Все можно – и нужно – сделать проще. И мы этим займемся.