Обратный путь занял не сильно больше времени: пусть Наталия и не могла поддерживать прежний темп, но зато и дорога была известной, и ловушек можно было не бояться. В одном только месте Макс напрягся, увидев на скале рисунок атакующей змеи, но Альберт вовремя вспомнил, что уже видел эту картинку.

– Гадюки, - напомнил он. – Третья после Великих Ханов и обитателей Шейди Сэндс группа выходцев из пятнашки. Или четвертая, если учесть тех, кто решил оставаться в убежище до последнего.

– Что ж ты сразу-то на нее не указал, - пожурила его Наталия.
– Осторожнее надо быть.

– Не придал значения, а потом и забыл, - повинился Альберт.
– Арадеш говорил, что у Гадюк логово где-то севернее, а сюда они разве что по старой памяти иногда разведчиков засылают.

– Не надо так, - с неожиданной мягкостью проворчал Макс. – Будь пособраннее.

– Я понимаю, - кивнул Альберт. – Что-то расклеиваться начал, от переизбытка впечатлений, наверно. Думаю, надо в Шейди Сэндс на денек-другой задержаться. Заодно Наталию откормить – после лошадиной дозы стимпака ей бы стоило еще пару дней только есть и спать, а не скакать сайгаком по пустоши.

– Поддерживаю. Начинаем ошибаться, - вздохнул Макс.

– Это ты хочешь, чтобы я толстой была? – невпопад возмутилась Наталия.

– Чтобы меньше на голодного упыря похожей была, - огрызнулся Альберт. – Калории восстановить точно надо.

Добраться за световой день до Шейди Сэндс не удалось. Под вечер Наталия устала и начала заметно сдавать, так что выходцы из убежища решили разбить привал пораньше. Благо, Сэт рассказал, где вблизи города есть удобные для лагеря места, не облюбованные ни кротокрысами, ни радскорпионами, и при необходимости – пригодные для обороны от двуногой фауны пустошей.

Городок встретил непонятной суетой. Вынырнувшая откуда-то Катерина была хмурой и даже не пыталась улыбаться.

– Удачно, что вы вернулись. Загляните к Арадешу, это срочно.

– Что случилось-то? – не выдержал Альберт.

– Он расскажет, - отрезала Катерина и унеслась дальше.

Староста встретил маленький отряд в своем доме. Он нервно ходил от одной стены к другой и теребил зажатые в тонких длинных пальцах четки. При виде выходцев из убежища Арадеш оживился и попытался изобразить улыбку.

– Я надеялся, что вы скоро появитесь. У меня к вам маленькая просьба, которая может остановить большое кровопролитие. Великие Ханы похитили мою дочь, Танди. Сэт готовит рейнджеров и добровольцев из ополчения к бою, но я все еще надеюсь решить дело миром. Украсть, выкупить, уговорить отпустить.

– Далеко идти-то? – вздохнул Альберт. – Наталия после стимпаков не в форме.

– Не очень. У их, кхм, племени есть полевой лагерь поблизости. Танди должна быть там. Я покажу, дайте кто-нибудь пип-бой. А более точно маршрут у Сэта спросите, он за стеной со своими ребятами.

– Они нам там сходу голову не отстрелят? – нервно поинтересовалась Наталия.

– Точно – нет. Они не трогают простых путников. Еще не утратили понятия о цивилизованности. – с уверенностью произнес Арадеш, но спустя пару секунд добавил, - Надеюсь. Поговорите еще с Сэтом, он о них больше знает.

Рейнджер был собран и мрачен. Завидев выходцев, он кратко приказал своему помощнику продолжать подготовку, а сам отошел в сторону и в своей краткой манере принялся делиться мыслями. Тут же рядом возникла и Катерина.

– Убийцы, насильники, мародеры, - предельно доходчиво Сэт охарактеризовал Ханов. – Я против любых переговоров. Но понимаю Арадеша – может быть ловушка. Или сами нападут. Или с Гадюками договорятся.

– Арадеш во многом живет прошлым, - добавила Катерина. – Он хорошо знал Тадеуша, отца Гарла, нынешнего лидера Ханов. Хотя еще при нем они начали превращаться в бандитов. Но Тадеуш с полгода назад исчез. То ли погиб, то ли сам Гарл постарался.

– С ними вообще можно договориться? – в лоб спросил Макс.

– Можно попробовать, - Катерина чуть замялась, переглянувшись с Сэтом. – Кое-какие связи у нас до сих пор остались. И в общем-то прямой войны у нас с ними пока нет. Торговцев грабят, могут утащить, что плохо лежит, Билли пару лет назад подстрелили, но не сильно. Это с Гадюками хуже, там крышей едут всем племенем, начали чуть ли не молиться какой-то мутантной змеюке из песчаной ямы. Но и с ними контакт все еще есть.

– Ладно, - Макс посерьезнел. – В любом варианте – нам надо быть готовыми. Что можете рассказать по вооружению, тактике, ключевым персоналиям?