Все дружно заржали, видимо, Ян уже успел стать привычным элементом пейзажа.

У городских ворот все так же дежурила Катерина.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – улыбнулся ей Альберт.

– Редко. Мне почти не надо, - пожала плечами Катерина. – Зато, знаете, нравится ночью слушать ветер и просто смотреть на Пустошь. Завораживающая атмосфера.

И тут же совсем другим тоном добавила:

– Старая Агата просила вас перед выходом к ней заглянуть. Какая-то просьба у нее есть.

Наталия смутилась. Рекомендация Арадеша да и вчерашнее пожелание самой старухи успели выветриться из ее головы.

– Обязательно зайдем, - не растерялся Альберт.

Хранительница библиотеки встретила их стоя у открытого окна. Наталия отметила, что из-под левого рукава ее бурого балахона выглядывает край пип-боя. Кажется, это вообще был единственный житель Шейди Сэндс, носивший привычный для тринадцатого убежища портативный наручный компьютер.

– Так вот вы какие, - Агата повернулась к вошедшим и смерила их колючим и цепким взглядом не по-стариковски пронзительных глаз. – Постараюсь не занять много времени.

– О чем вы хотели с нами поговорить? – неожиданно вступил в беседу Макс.

– Во-первых, - Агата скупо улыбнулась, - у меня для вас есть план-схема убежища. Откройте сопряжение пип-боев, залью вам файл.

Компьютеры пискнули, сообщив об успешно закачанных данных.

– От вашего оно должно отличаться минимально, планировка стандартная. Разве что какие-нибудь технические коридоры по-другому проложены. На поверхность раньше вел лифт, но сейчас основной и вспомогательный реакторы должны быть погашены, так что спуститесь по резервной лестнице до главной двери.

– Спасибо большое, незабвенная, - ослепительно улыбнулся Альберт. – Не ожидал. Вы нам очень помогли, сколько б мы ту лестницу искали. Может, мы чем-то вам в ответ поможем?

– Поможете, - сухо кивнула Агата. – Если вдруг будет доступен проход к терминалу смотрителя и прочим нужным вам техническим помещениям, то мне пригодится одна ценная плата. Не ошибетесь, она вставлена в ЭВМ справа от кресла смотрителя.

– Настораживает меня ваше «если», - пиетета перед старшими Наталия никогда не испытывала, хотя старуха ей чем-то нравилась.

– А что ты хотела, милочка, - Агата погрозила ей костлявым пальцем. – Но шанс есть всегда. Уяснили, что я ищу?

Дождавшись кивков, она продолжила.

– Понравился вам наш город?

– Неплохое место, - осторожно ответила Наталия, явно почувствовавшая подвох.

– И как думаете, что ему не хватает?

– Электричества, - тут Наталия нисколько не сомневалась в ответе. – И вообще – техники, но электричество – это главное.

– Твои бы слова да Арадешу в голову, - фыркнула Агата. – Ты права, девочка. Я еще вчера поняла, что технику ты понимаешь и ценишь. Без электричества мы тут за поколение-другое одичаем. Так вот, позвольте поделиться предчувствием глупой старухи, своего чипа вы так легко не найдете. И отправитесь путешествовать дальше. Я-то еще при основании города не великий ходок была, а сейчас и подавно. И есть у меня к вам просьба – найти хотя бы один стандартный промышленный энергоблок. До войны их было довольно много – автономным питанием себя хотели обеспечить и вояки, и корпоративные здания, и чуть ли не музейщики всякие.

– Тип Б-2, он же «ядро»? – склонила голову Наталия.

– Или его производные, - кивнула Агата. – В убежищах таких быть не должно, хотя Волт-тек – те еще затейники. Но шансы наткнуться немалые, модель удачная, распространенная и до безобразия живучая. Она даже в автономном режиме лет двести протянуть могла, а уж если заглушена – так и сейчас как новая будет. Где их только не стояло.

Что-то в интонациях пустившейся в рассказы старухи показалось Наталии знакомым, но, к ее удивлению, Макс опередил ее с вопросом.

– Вы ведь родились еще до войны? И помните старый мир? Сколько же вам лет?

– Женщину о возрасте не спрашивают, - неожиданно по-девчоночьи захихикала Агата. – Но я своим горжусь. Мне сто два года, ребята.

– Ну ладно ядро, - пришла в голову Наталии следующая мысль. – Его ж еще куда-то установить надо. Там специфическая подстанция, насколько я читала.

– Девочка, вот я похожа на выжившую из ума каргу? – Агата неодобро сощурилась. – Это мои проблемы, не ваши. Естественно, тащить всю эту громоздкую дуру не надо. Мне нужно только ядро.

– А что взамен? – снова встрял Макс.

– Для начала – ценная литература. Я тут немало собрала разного, что может вам пригодиться. Аванс мой понравился?

– А то, - Макс кивнул. – Очень удачно, то, что надо для нас.

– Умный мальчик. Во-вторых – я подскажу пару мест, где эти ядра можно взять. Не исключаю, что там еще много чего интересного найдется. Ну и в-третьих – если справитесь, то у меня для вас еще работа будет, и тоже небесплатно. Устраивает?

Выходцы из убежища переглянулись. Странная старуха обыгрывала их в одну калитку, но сделка казалась предельно выгодной, несмотря на возможный подвох.