А ещё я начал ненавидеть придворных. Ранее большая часть этой публики тоже не вызывала тёплых чувств. Но за последние три дня люди показали своё истинное лицо. Ладно, лицемерные соболезнования, я не нуждаюсь в сочувствии посторонних. Но ведь эти крысы решили быстрее подложить под меня нужную девку. Может, речь шла о проталкивании невест, не знаю. Ведь дураку понятно, что жениться во второй раз я не собираюсь. Дело не в каких-то чувствах, а обычном расчёте. Есть одна старшая ветвь нашей фамилии, а ещё две младшие от Пети и Лёши. Запутывать ситуацию просто глупо. Хватит России Алексея Михайловича, чуть было не устроившего гражданскую войну на ровном месте. Благо мой предок Иван Алексеевич оказался человеком слабым и не претендовал на власть. Зато наследники его братца Петра не упустили возможности расправиться с ненужными соперниками. И я с матерью тому пример.

Но к чёрту семейные разборки Романовых. Меня до сих пор трясёт от придворных, не стесняющихся интриговать над телом покойной Кати.

Только дети и остальные родственники стали якорем, не позволившим выплеснуться накопившейся ярости. Саша с Аней не отходили от меня, а Ваня с Антоновскими присутствовали на ужине, где мы старались не говорить о покойной.

Сегодня был тяжёлый день, и все уже отправились спать. Я же сидел в кабинете и пытался читать бумаги. Только мысли постоянно возвращались к Кате. Не знаю, как мне теперь без неё. Странно, но именно сейчас я понял, что любил супругу. Пусть вначале наш брак больше напоминал союз двух личностей, больше противостоящим общим врагам. Но постепенно ситуация изменилась, и я уже не видел себя с другой женщиной. Несмотря на то, что вокруг всегда крутилось немало красоток. Да и не тянуло меня никуда. Ведь с женой у нас было полное взаимопонимание, в постели тоже.

Ловлю себя на мысли, что будь Катя жива, мы всей семьёй сели играть в лото. Далее, дети пошли бы спать, а мы сели обсуждать прошедший день. Советы жены и её взгляд на ситуацию со стороны, всегда оказывались полезными.

Звоню в колокольчик, и в кабинет тут же входит Пафнутий. Не успеваю произнести слова, как он машет рукой и в дверном проёме появляется лакей с подносом, на котором стоит бутылка с бокалом. Я давно перестал удивляться талантам своего камергера, угадывающего мои желания. Киваю ему в знак благодарности и делаю хороший глоток. Вино волной ухнуло в желудок, тут же вернувшись приятным теплом в голову. Так можно и спиться, приходит запоздалая мысль. Допиваю бокал и наливаю новую порцию. От пития я никогда особо не зависел, но сегодня надо расслабиться. Иначе завтра или послезавтра я наделаю глупостей.

Решаю пересесть в кресло у камина. Люблю я смотреть за играми пламени. Завораживает, знаете ли. Тут раздаётся стук в дверь, и снова появляется Пафнутий. Только сейчас его лицо сосредоточено и даже растеряно. Что не свойственно обычно весёлому камергеру.

— Ваш отец, только что скончался. Лёг почивать, слуга сходил за лекарством, а Его Высочество уже не дышит, — прохрипел слуга.

— Ступай, — произношу в ответ после затянувшейся паузы.

Тянусь к бутылке, но вместо того, чтобы налить вина, с силой бросаю её в стену. Глядя на красное пятно, растекающееся по обоям, понимаю простую вещь.

Я снова один. Всегда один. За что?

Октябрь 1780 года, Санкт-Петербург, Российская империя.

— Мой король настоятельно рекомендует Вашему Величеству изменить политику и пойти на переговоры. Сейчас Россия просто рушит все многолетние связи, установленные с Францией. В итоге вы не сможете добиться захвата проливов, но поссоритесь со всей Европой! И это не преувеличение.

Маркиз де Верак старался соблюдать дипломатический протокол, но периодами из него лезло высокомерие с пренебрежением. Наверное, он перепутал нас с Данией, где трудился последние пять лет? Вообще, неуважительное отношение к России достаточно распространённая черта европейских монархий. Что выражалось даже в назначении послов. Не сказать, что к нам посылали бездарей или откровенных болванов. На моей памяти только два посла отличались своим умом — английский и прусский. Да и то, с недавно вышедшим в отставку бароном Зольмс-Зонневальде пруссакам просто повезло. Вернее, тогда страны зализывали последствия Семилетней войны, а Фридрих искал союза с Екатериной. Потому и прислал достаточно толкового чиновника. Англичане всегда уделяли много внимания столь важному направлению. Ведь от нас зависело снабжение их флота. И после фиаско графа Макартни и лорда Кэткарта, проваливших свои задания, Лондон прислал очень ловкого и обаятельного Джеймса Харриса. Первый граф Мамсбери сразу взял быка за рога, начав весьма бурную деятельность, встраиваясь в столичное общество. При этом он не спешил и знал меру.

Но речь не о британце. Меня жутко раздражал посол Франции, выпросивший аудиенцию, сославшись на важные новости из Парижа. Угу, будто я не знаю о чём речь. Уж больно напугали французов действия русской армии и флота, атаковавшие османов в конце марта. Признаюсь, я и сам не ожидал столь стремительного продвижения наших войск. Все опорные точки, которые мы намеривались занять через год, были взяты уже в сентябре. Понятно, что мы хорошо подготовились, но предварительные итоги впечатляют.

Я недавно получил донесение о взятии Софии Суворовым, где генерал решил встать на зимние квартиры. Не уверен, что Александр Васильевич будет сидеть спокойно. Ведь одновременно первая русская армия и десант захватили Бургас, заодно вгрызлись в западные земли. Думаю, Сливно уже пал, хотя новости о победе ещё не достигли столицы. А значит, мои вояки решат прорубать проход к обеим колоннам. Не удивлюсь, если к Новому году русские клинья, вбитые в османские владения, превратятся в одну мощную сваю. Что станет совершенно иным делом. Поскольку до этого Румянцев в трёх сражениях уничтожил дунайскую армию магометан, включая подошедшую помощь из Боснии. Спиридов, в свою очередь, полностью вычистил Чёрное море даже от рыбацких судов противника.

С учётом того, что морейцы, египтяне и небольшая русская эскадра под командованием Спиридова-младшего, перекрыли все подступы к Эгейскому морю для османских судов, то над Константинополем снова нависла угроза голода. Вход алжирцам в Восточное Средиземноморье закрыт, а Египет везёт своё зерно в Европу. Более того, сам пиратский берег сейчас находится под постоянными атаками различных каперов, нанятых Мадридом.

Прибавьте к этому удачную высадку десанта и взятие Батума. Откуда во внутренние рубежи Порты уже хлынули воинственные и ненасытные горцы, которым поставили вполне выполнимую задачу — грабить мирное население и уничтожать мелкие отряды противника. Тамошняя местность для черкесов привычная, хорошо укреплённые города им брать не нужно. Главное — навести как можно больше хаоса. А далее, абреки вернутся домой, похвастаются добычей и на следующий год в поход отправится в десять раз больше людей. И это только часть моих задумок.

А французам, кичащимся своим величием, приходится выкручиваться из сложной ситуации. С одной стороны, они не хотят терять влияние на султана, а с другой не могут надавить на испанских союзников. Париж не сможет разыграть фигуру под названием — Алжир, которая может запутать сложившуюся ситуацию. Потому что Карл III испанский намерен окончательно решить вопрос с берберскими пиратами, и у него неплохо получается. А его царственный собрат — Людовик XVI не будет мешать давней вражде, ибо разборки с англичанами важнее. Вернее, сам французский монарх во внешнеполитические вопросы почти не вникает, передав все полномочия министрам.