Многие посетители были уже изрядно навеселе и излучали агрессию. Некоторые из них внешне напоминали воров и разбойников. С неприязнью отметив, что мое появление не осталось незамеченным, поспешила отвернуться.

Давно отвыкла от гомона и шумных сборищ и чувствовала себя некомфортно в разномастной галдящей толпе, торопясь поскорее покинуть злачное заведение.

– Ваши припасы, милая госпожа, пожалуйста! – Поклонился трактирщик, успевший к этому времени вернуться.

Протянул мне через стойку увесистый холщовый мешок. Мельком глянув внутрь, оценила его старания. Булка ароматного хлеба, ломоть сыра, бутылка холодного морса, вяленое мясо и, кажется что-то еще. Этого должно было хватить на путь до столицы, а большего и не требовалось.

– Благодарю, – сухо кивнула и, опустив взгляд в пол, чтобы не привлекать лишнего внимания, вышла на морозную улицу, где уже начинало смеркаться.

Грязные тучи комками повисли в светло-сером небе и казались почти черными. Зимой световой день значительно короче и до момента, когда солнце скроется, а улицы погрузятся в темноту оставалось несколько часов. Стремясь найти Руса до того, как это случится, ускорила шаг.

Изо рта вырывались облачка пара, а пальцы, сжимающие горловину мешочка с провизией, быстро замерзли. Где-то вдалеке кудахтали куры, псы снова лаяли, недовольные моей поздней прогулкой мимо их будок. Но не это меня тревожило.

Несмотря на то, что я покинула таверну, неприятное ощущение чужого липкого взгляда, пристально наблюдающего за мной, никуда не делось и действовало на нервы. Оно отзывалось неприятной тяжестью внутри, подымало дыбом волосы где-то на затылке, учащало пульс.

Мимо, бранясь, прошагала деревенская семейная пара. Оба супруга были закутаны в тулупы по самые глаза, из-за чего сложно было определить не только суть их спора, но даже кто из них кто. И им явно было не до меня.

– Это всего лишь беспричинная тревога. Я слишком долго не была среди людей, – пробормотала тихо, чтобы саму себя подбодрить, но чувство дискомфорта не уходило.

Одной из множества причин, по которым я четверть века назад покинула столицу, чтобы укрыться в лесу, были люди, которых мне резко расхотелось видеть. За время, проведенное во дворце, насмотрелась столько склок и интриг, наслушалась скандалов и сплетен, что они успели мне опостылеть.

Люди казались злыми и жестокими, эгоистичными и корыстными, готовыми на все ради собственной выгоды. Конечно, далеко не все были такими. Встречались индивиды, заслуживающие доверия и помощи, но они почему-то представляли меньшинство. И вряд ли что-то сильно изменилось за время моего отсутствия.

Поежилась. Остановилась. Резко оглянулась, но так и не заметила никого, кто мог бы за мной следить. Продолжила путь.

Но когда до высокого частокола, огораживающего Фаты, оставалось не более ста шагов, повод для беспокойства, наконец, нашелся и оно резко перестало быть беспричинным.

Из-за угла одного из, укрытых снегом, домов, появились три крупных мужских силуэта и заступили мне дорогу.

– Куда торописся, крсавица? – Нахально изрек один из них.

В сумерках лица были плохо видны, но в ухмылке того, что заговорил со мной, блеснул золотой зуб. Второй и третий были скрыты темными плащами и предпочли воздержаться от комментариев, предоставив златозубому роль главаря.

Как ни странно, поняв, что имею дело с обычными грабителями, а не с неведомыми чародеями, оставившими жуткие ловушки на опушке Гваэлона, я немного успокоилась. В конце концов, у меня имелось небольшое преимущество – магия, о которой моим визави не было известно.

– Куда бы не торопилась, вас это не касается, – щелкнула пальцами свободной руки и на ладони тотчас образовался светящийся огненный шар. – И настоятельно советую вам не стоять у меня на пути.

Даже двадцать пять лет назад с магами в Терре было негусто, а теперь тем более, и я рассчитывала, что эффектная демонстрация силы произведет на противников нужный эффект и заставит тут же броситься врассыпную. Но они оказались не робкого десятка, а мой огненный шар их скорее обрадовал, нежели испугал.

– Оооооо! – Довольно протянул тот, что стоял справа от главаря. – А дамочка-то, оказывается, магичка!

– А у магичек водятся денежки! – Поддакнул левый. – И денежками надо делиться!

Наличие универсального дара выделяло меня из остальных чародеев и всегда заставляло относиться ко мне с должным уважением, даже побаиваться. Тем не менее, моей сильной стороной были видения, а огонь и вода годились разве что для бытового колдовства. Но менять что-то было поздно.

– Скорее я поделюсь с тобой вот этим! – Прошипела я и швырнула огненный шар в разбойников.

Пламя угодило в златозубого и его плащ тут же заполыхал, осветив все вокруг словно факел. Рассматривать опешивших противников было некогда, тем более что пока главарь крутился на месте, пытаясь потушить или скинуть с себя горящую одежду, двое других вытащили из ножен кинжалы. Боковым зрением заметила сверкнувшие серебром лезвия и стрелой понеслась к деревенским воротам.

Магии в резерве было на донышке, и сражаться с ее помощью больше не получилось бы. Где-то в рюкзаке, стучащем по спине при беге, имелся нож, но он совсем не походил на холодное оружие. Им можно было бы нарезать яблоко или хлеб, но не биться с несколькими озлобленными противниками. Оставалось лишь бежать, и чем быстрее, тем лучше.