— Обычное разгильдяйство, я так думаю, — заявил Аркадий Натанович, развалясь с сигаретой в кресле в коридоре перед залом заседаний. — Но как мы их, а? — он всё ещё был слегка возбуждён после драки с «кожаными куртками».

— Ну уж сразу и мы, — заметил Борис Натанович, поправляя на носу очки. — Всё сделали ребята. Серёжа, в основном. До меня так и вовсе дело не дошло.

— А до меня дошло! — гордо заявил Аркадий Натанович. — Видел, как я его уложил?

— Аркадий Натанович, вы сильный человек, — сказал я. — Браво! Вообще, все молодцы и герои. Никто не струсил и не убежал. Даже Владимир Алексеевич, — я посмотрел на Крата, — кажется, был готов драться.

— Стар я уже для всего этого, — приосанился директор Пулковской обсерватории. — Но если бы пришлось…

— Ещё мне драка по плечу и тесен воротник, ещё я сам проволочу свой ялик сквозь тростник, — процитировал Аркадий Натанович.

— Чьи стихи? — спросил Крат.

— Григория Поженяна.

— Хорошо сказал, — кивнул директор Пулковской обсерватории.

— Поженян умеет, — сказал Аркадий Натанович. — Морская пехота, Одессу и Севастополь защищал.

Насколько раз я наблюдал трансляцию заседаний Совета Гарада по важнейшим вопросам, которые касались всех силгурдов. Например, о строительстве нуль-звездолёта «Горное эхо». Этот шаг требовал не только громадных материальных затрат, но имел и чисто, если можно так выразиться, философское значение.

Помню активные дебаты в Совете на эту тему. Противники строительства, каковые, разумеется, нашлись, делали упор на практические вопросы и логику.

— Зачем нам звёзды, если мы ещё нашу систему Крайто-Гройто не освоили как следует? — вопрошал член совета, один из ведущих энергетиков Гарада Ирбару Эчегой. — У нас Цейсан едва-едва заселён, его терраформирование съедает громадные средства и с каждым годом требует всё больше и больше. Но там мы хотя бы понимаем, чего хотим, знаем, что нам нужен второй дом, если можно так сказать. А звёзды? Путь к ним далёк и требует бешеных затрат. К тому же невероятно опасен. Как я понял, никто не может дать гарантию, что экипаж, даже в состоянии анабиоза, без последствий для здоровья переживёт путешествие в нуль-пространстве. Так к чему это всё? Не вижу ни логики, ни практического смысла в этой затее.

Было ещё несколько влиятельных силгурдов, которые поддержали Ирбару Эчегоя.

Но больше было тех, кто высказался за строительство. Лучше всех в защиту проекта высказалась Миллари Иторби, которая уже тогда была членом Совета.

— Я историк и не слишком хорошо разбираюсь в экономике, — сказала она. — Но, как историк, очень хорошо знаю, что происходило с цивилизациями, которые игнорировали научно-технический прогресс, а также подавляли благородное желание силгурда идти вперёд, за горизонт, исследовать то, что сегодня, возможно, кажется ненужным, но завтра окажется необходимым, как воздух. Такие цивилизации умирали, и мы сейчас их изучаем, чтобы, в том числе, не допустить их ошибок. Звёзды — это дорого и опасно? Да, очень дорого. Но что дёшево и безопасно из всех наших великих достижений? Может быть открытие и освоение новых материков в эпоху Великих мореходов? Или выход в космос? Или строительство первых кварковых реакторов? Или те же Сшива и Цейсан? Разумеется, никто не призывает к неподъёмным тратам ради глупой мечты каких-то там романтиков. Нет, траты должны быть подъёмными, а мечты принадлежать всем сиглурдам. Мечта о звёздах именно такая. Есть сомнения? Давайте проведём всенародный референдум, и тогда всё станет ясно!

Результат известен. «Горное эхо» был построен, отправился к Солнечной системе и нынче терпел бедствие на пути к Земле.

Нынешнее заседание Совета Безопасности ООН чем-то напоминало заседания Совета Гарада. Но лишь чем-то. На мой взгляд, было оно гораздо безалабернее, многословней и, самое главное, имело маловато практического смысла. Основные опасения, которые высказывали выступающие, были следующим:

Откуда мы знаем, не хотят ли гарадцы завоевать Землю? Они ушли далеко вперёд по пути научно-технического прогресса и легко могут это сделать.

А вдруг они занесут к нам неизвестные болезнетворные микроорганизмы, от которых человечество вымрет?

Зачем нам их знания и достижения? Каждая цивилизация должна самостоятельно проходить свой путь, а искусственный прогресс ни к чему хорошему не приводит.

Троянского коня все помнят? Этот звездолёт может оказаться таким конём. На первый взгляд — дар судьбы, а на самом деле ещё неизвестно, что у него внутри. Да и к господину Ермолову вопросы имеются. Перенос сознания! Это он нам говорит о переносе сознания, а если это всего лишь разведывательная операция гарадцев?

На Гараде, как мы поняли, коммунистическое общество. Общение с ними выгодно только Советскому Союзу и его союзникам. Нормальным демократическим странам с рыночной экономикой от этого только вред. Нам ещё инопланетного коммунизма здесь не хватало!

В конце концов генеральный секретарь ООН Курт Вальдхайм вспомнил обо мне и сказал:

— Дамы и господа! — сказал он. — Среди нас на заседании Совета Безопасности находится советская делегация, которая только что прибыла из Аресибо, где вместе с президентской комиссией США вела радиопереговоры со звездолётом гарадцев «Горное эхо». Среди членов делегации всем нам известный Сергей Ермолов — человек и одновременно силгурд, если я правильно понимаю. Как бы невероятно это ни звучало. Считаю, что пора дать ему слово, и тогда, возможно, мы получим ответы на многие интересующие нас вопросы. Сергей, прошу вас.

Я пододвинул к себе микрофон, постучал по нему. Звук чётко разнёсся по залу.

Тут и там послышались смешки.

— Работает, — удовлетворённо заметил я. — А то мало ли. Технические неисправности — штука неприятная. Из-за них страдает масса хороших дел. Добрый день, товарищи, дамы и господа, леди и гамильтоны!

В зале грохнул хохот.

— Шутка хорошая, но не моя, — продолжил я, когда народ отсмеялся. — Так пошутил советский футбольный вратарь Алексей Хомич, будучи в Англии в далёком сорок пятом году, когда его команда «Динамо» там выступала. Это был год нашей общей победы. Тогда прогрессивные страны объединились, чтобы уничтожить коричневую чуму фашизма, которая едва не погубила мир. Сегодня вызовы другие, но они тоже требуют нашего объединения. Объясню почему и заодно постараюсь развеять опасения, которые здесь высказывались. Буквально за минуту до того, как мне дали слово я вспоминал выступление гарадского историка Миллари Иторби на заседании Совета Гарада, где решался вопрос строить нуль-звездолёт «Горное эхо» или же эту затею стоит отложить до лучших времён…