– Не удивляйся, малыш. Это я. – голос был на редкость нежным и мягким. – Мне вмонтировали превесьма зверскую штуку. Новый чип позволяет принимать любые формы и размеры.

– А можешь стать таким же, как я?

– Без проблем!

Послышалось легкое жужжание, сопровождаемое небольшим искривлением подпространства. И вот на облако смотрел его двойник.

– Ух ты! Во дают, а! До чего техника дошла! Ладно, давай обратно. Пора сматываться. Во Дворце, наверное, уже заждались. Пока тебя там реставрировали, я по флайгератору связалась с твоей старой красавицей, и та все устроила наилучшим образом.

– Ты, что, спятило!? Где ты тут видишь флайгераторы? Это же периферия, деревня!

– Это – НИИ, идиот! Попросило скользий, вот они и сделали за пару часов. Ты, что, думаешь, если они коров сделать не могут, значит им и флайгераторы не по силам? На-ко вот, выкуси! Два часа – и я общалось с вороной, как будто она не на Орионе вовсе, а вон в том черном гробу, вакуум его задери!

– Ну и что она наплела там?

– Что, что!? Ждет нас, не дождется. Хоромы на третьем ярусе отвела, с видом на изумрудные сады. Тебе лично пару Странниц приготовили, яко бы для аннигиляции; мне – роскошные ПСИ-пространства в псевдотуманностях. В общем, натуральный рай! Один к одному! Как в сказках! Так что давай, собирайся. Врубай форсаж. И вперед!

– Ну, что ж, держись, врубаю.

– Стой, стой, стой! Ты, хоть смутируй во что-нибудь! А то как же я за тобой-то поспею? Я, чай, пока еще не сверхновая.

– А во что?

– Хотя бы в ковер, что ли

– А, ну это можно!

Странник осторожно-осторожно вытянулся в ковровую дорожку, на которой, кряхтя, расплылось облако; потом немного погудел, помигал габаритами и, врубив пятую субсветовую, исчез из местного горизонта событий.

Глава VI

Ровно через две минуты и 18 наносекунд они вырулили у центрального КПП Дворца – главного скопления всех воротил поднебесного мира под названием Орион. Собственно, это было не скопление, а скорее свалка вконец обленившихся поднебесных жителей. И название у свалки тоже было подобающее. Дурацкое название. Такими дурацкими названиями, говорят, в незапамятные времена старушка-земля просто кишела. А позднее какой то кретин занес его в Поднебесье. Так и повелось с тех пор: Орион да Орион.

На пропускном пункте их уже ждали. Были приготовлены ультраинхронные сгустки, чтобы гости смогли насладиться относительным абсолютом. Странники от этих сгустков просто балдели. Но кто же знал, что прибывший Странник уже прошел инфроструктуацию и теперь превратился в блистательного, заново отформатированного Терниума. Как гадкий утенок – в Белого Гуся. Этого никто предусмотреть не мог. Вот и получается, что опрофанились КПП-шные смотрители, просто опрофанились. Пришлось на скорую руку снимать Временные Ворота у входа во внутренний двор. Терниумы страшно не любили время. Они его терпеть не могли и постоянно уничтожали. А такая штука, как Временные Ворота, даже на Орионе стоила целого состояния. Ну, а на КП, как известно, дураков не садят; в общем, решили подстраховаться – и убрали эти двери, чертовы – будь они неладны – кто же знал, что Терниум особенный, кто?!

Гостей, конечно, не волновали заботы административного аппарата и, конечно, их внимание ничуть не привлекли заискивающие улыбки обслуживающего пропускной пункт персонала. Терниум легко и мягко проплыл во Дворец, держа облако под руку; пожелал всем на удивление доброй вечности и направился в сторону видневшихся за древней каменной стеной Изумрудных садов. Обалдевшие смотрители так и не могли уразуметь, зачем им сдались гадкие сады, где полным-полно ПСИ-функциональных выкрутасов и этих, как их там, нулевых провалов. С одной стороны, там – красиво, но вот с другой – это, блин, извините – полное дерьмо. Да и неуважение это, как бы, к хозяевам: начинать визит во Дворец не с Престольных палат, где заседают Короли, а с какого-то задрипанного леса! Странный все-таки этот Терниум! Да и имя у него такое же странное QK8, недаром раньше странником был. Одно слово, Периферия!

Но Престолу все же сообщили по флайгераторам, что вот, мол, дескать, гости прибыли, но почему-то отправились прямиком в Сады, а не в Палаты. На что им ответили, что все в полном порядке и они- де у себя на КП могут не волноваться, т. к. в саду как раз сейчас находятся Короли и не только Короли, но и весь прибывший вчера Большой Совет в полном составе, плюс Первопрестольная Ворона собственной персоной; и что Терниум этот, видимо, особенный, потому что местные Изумрудные лианы в лесу резко сменили красный цвет на синий, а это означает присутствие в окрестностях Дворца мощного, почти флайгерского источника Проникновения; так что все в ажуре и зря они- де там у себя на проходной суетятся. Все хорошо. Все окей, и спасибо за информацию.

Пока на Пропускном мило беседовали по флайгератору, Терниум со своим другом неспешно продвигались по мощеной пульсирующей глиной аллее в направлении лиановой поляны. Там начиналось заседание Большого Совета, который возглавляли три Короля Ориона, по одному от каждого Поднебесья. Четвертый еще не прибыл из Мрачного Царства, но вот-вот ожидался.

Тут надо бы сделать небольшое отступление и обрисовать существующую иерархию всего невидимого мира. Когда-то давным-давно, в старые добрые времена здесь обитали Крылатые Флайгеры, а нынешний Хозяин (кстати, все-то не вернувшийся из Глубокого Похода) жил себе в теперешнем 3-м поднебесном и, что называется, не тужил. Развлекался там с местным населением, как хотел; в общем, дурака валял.

А Крылатым это не нравилось. Они постоянно лазили к нему вниз и мешали. А Хозяин не любил, когда ему мешают. Да и кому это может понравиться? Терпел, он, терпел, значит, проделки Пернатых, да и не вытерпел. Оставил однажды 3-е поднебесное на произвол судьбы, а сам потихоньку пробрался в Первое. Тогда там у флайгеров был Световой Подиум; а с Подиума, всем известно, прямая дорога в Верхние Сферы. Ну так вот, стоят они, значит, у своего Подиума, крыльями машут. А тут, на тебе! Заявляется Хозяин; да не один, а с маклерами из нынешних БИС-штурмовиков, и начинается такой переполох! Такой! …Славное побоище было. Много тогда парней полегло и с той, и с другой стороны.