Через день состояние нормализовалось, и вампирша принялась наведываться на выступ, где уже нёс дежурство «дедушка» её «внука».

Молчаливая поддержка была ценнее бесконечных разговоров и подбадриваний. Оба расфокусированным взглядом пытались заглянуть за песчаную пелену, над которой сегодня сгустились иссиня-чёрные тучи и ежесекундно сверкали десятки молний. Ни единый закатный луч не пробивался в пустыню.

— Это тоже часть защиты? — кивнула она на сухую грозу небывалого масштаба.

— Это не защита, — возразил дракон, хмурясь, — это стихия воздуха, столь чистая и мощная, что я знал только одно создание способное оперировать ею в таких объёмах. Но уже тогда он был очень стар, практически разваливаясь на куски.

— А стена песка? — допытывалась Агафья, сама не зная почему. Как артефактору ей было важно узнать силы, используемые аспидами в своих творениях.

— Нет. Аспиды почти не работали со стихиями, предпочитая работу с преобразованием материи.

— Откуда тогда у тебя взялась магия воздуха? — заметила вампирша.

— Когда из меня выжгли магию Рассвета, то хотели выкинуть подыхать. Но вмешался Отшельник, он поделился своим даром воздуха, восстанавливая принцип равновесия.

— Что ещё за отшельник?

— Однажды я путешествовал и обнаружил существо, внешне похожее на нас, драконов. Он был раздавлен горем, жизнь в нём едва теплилась. Я пригласил его к нам, хоть это и не нашло отклика у остальных великих домов. Вот он и поделился со мной своим даром, когда пришло время.

— Вернул долг, значит, восстановив равновесие. Это его магия?

Дракон кивнул, но тут же резко дёрнулся, обернувшись к песчаной стене. Гул ветра всё нарастал, его перекрывала громовая канонада, но в один момент песчаная завеса рухнула, открывая как на ладони театр военных действий. Сквозь два зеркала порталов в пустыню прорывались огромные великаны, закованные в металл. Они стреляли плазменными шарами, разрывая песчаных червей-защитников и прожигая в них проплешины. Сейчас десант насчитывал десять особей, но сквозь порталы видны были когорты воинов, ожидающие своей очереди. Противостояла им пятерка изрядно покромсанных защитников, идущих натурально на убой. Они вгрызались в доспехи великанов, отрывая и перемалывая в пастях разом руки, ноги и стараясь дотянуться до головы, словно спрятанной в аквариуме.

В момент, когда дракон столкнул её с выступа в открытый портал, Агафья закричала от неожиданности, а в следующую секунду место, где они до того сидели, расплавило шаром плазмы.

* * *

Вот чувствовал же, что неспроста последний отрезок пути Тайпана была такой покладистой. Сюрпризы она приберегла на финал, чтоб ей икалось долго и счастливо.

Я весь обратился в кровную связь, пытаясь разобраться, что происходит с аспидой. По всем признакам та умирала. Вот только что могло случится в самом защищённом месте империи Сашари? Некстати вспомнились предупреждения Найады и Райо, что мне без крови аспидов в Хранилище просто не выжить. И моё состояние сейчас толсто намекало на их правоту. Вот только у меня не было особого выбора. Если я не попытаюсь помочь Тайпане, то нарушу клятву. А если уж умирать в любом случае, то нужно хотя бы попытаться. Я же везучий… Скинув с себя одежду, я сменил ипостась. Как-никак, но звериная шкура пока защищала гораздо лучше человеческой.

Стоило мне пересечь границу, как по кровной связи пришло сообщение от Райо:

«Защита пала, начинаем эвакуацию в бункер. Будем ждать тебя там!»

* * *

— Да какого хера? — взвилась вампирша, всё ещё пребывая в некотором шоке. — Мы-то им что сделали? Сидели на уступе и ножками болтали! Как они нас вообще засекли? Что за магия такая?

— Это не магия, это тепловизионный сканер, — коротко ответил Райо, активируя сигнал тревоги. — И самонаводящиеся тепловые снаряды.

Сирена завыла, ознаменовав начало эвакуации в Эсферии.

— Вот суки! — разозлилась Агафья. — Ещё посмотрим, кто кого! Мне есть что им предложить!

— Не смей! — но окрик Райо запоздал, ведь вампирша растворилась в тенях. — Твою ж мать!

Но, задавив в душе все сантименты, дракон остался в форте. Он единственный, кто сейчас мог открывать порталы и осуществить ранее запланированную эвакуацию. От его хладнокровия и скорости зависело слишком много. А вампирша… она не маленькая… справится или уйдёт в тень.

Дальше началась опасная рутина, где на счету была каждая минута. Он открывал и открывал порталы, ведущие в не до конца оборудованный и обустроенный скальный бункер.

Когда количество порталов достигло полусотни, Райо выдохся. Удерживать столько разрывов ткани реальности и раньше было непростой задачей, а сейчас, без поддержки родной магии, он держался лишь на чистом упрямстве.

Спустя сорок минут разом схлопнулись все порталы, дело было сделано. Эсферия и детские приюты были эвакуированы, но самого дракона в этот момент всеми силами пытались вытянуть из Реки Времени лекарь и маг жизни.