Арисия приподнимает бровь, ее губы складываются в легкую улыбку.

— Почтовых воронов? Интересно-интересно, — протягивает она с нескрываемым триумфом и удовольствием. — Конечно, я помогу вам.

— Вы? — прищуриваюсь. Честно, не горю желанием общаться с этой пернатой выдрой.

— Кхм, — вмешивается Карлан, слегка покашляв. — Видите ли, мне нужно было удержать невесту моего сына во дворце, а не отправлять её обратно в отчий дом. Единственный способ — это назначить её на важную должность. Поэтому маркиза теперь главный почтмейстер Авиарии.

Арисия гордо выпячивает грудь, обтянутую платьем с кружевной отделкой, явно наслаждаясь моментом.

— Сначала это назначение меня не обрадовало, но именно сейчас я понимаю, что была не права, — с явным удовольствием говорит она. — Ведь благодаря этому мы снова встретились, шевалье. Как главный почтмейстер Авиарии, я буду рада оказать вам услугу.

— Отлично, — протягиваю я, несильно обрадовавшись. — В таком случае, ты проводишь нас в воронятник?

Она делает изящный жест рукой, и белоснежные перья на её голове слегка трепещут.

— С удовольствием. Прошу, следуйте за мной.

Мы втроем идем по коридорам дворца, украшенным фресками с изображениями летящих птиц и небесных пейзажей. Пол устлан мозаикой, изображающей сцены из истории Авиарии. Арисия идет впереди, ее шаги легки, словно она парит над полом.

— Давно не виделись, мадам Елена, — обращается она к моей жене, бросая взгляд через плечо. — Как ваши дела?

— Всё хорошо, спасибо, мадмуазель, — спокойно отвечает Лена.

— Вы все такая же сдержанная, — ядовито улыбается Арисия. — Иногда хочется видеть больше эмоций.

— Эмоции — дело личное, — мягко парирует Лена. — Я делюсь ими только со своими «сестрами» и супругом.

Орнитантка поджимает пухлые губы, явно не найдя достойного ответа.

Умничка Ленка! Так эту пернатую выдру!

Наконец мы подходим к огромным дверям, украшенным резьбой в виде крыльев. Арисия открывает их, и перед нами предстает просторный зал — воронятник. Высокие потолки, множество жердей и насестов, на которых сидят вороны разных размеров и оттенков. В воздухе витает легкий шум перьев и тихое карканье.

— Вот они, наши почтовые вороны, — с гордостью говорит Арисия. — Самые быстрые и надежные вестники во всех землях.

— Впечатляет, — отмечаю я, оглядываясь. — Мне нужен главный ворон.

Она кивает и указывает на самую высокую жердь, где сидит огромный черный ворон. Его перья блестят, а глаза смотрят с явным разумом и пониманием.

— Это Чернобус, — представляет его Арисия. — Глава стаи. Он живет уже сотни лет и обладает невероятным интеллектом.

Я подхожу ближе, устанавливая ментальный контакт.

«Привет, Чернобус» — мысленно обращаюсь к нему.

В ответ чувствую теплую волну энергии и любопытства. Птица, правда, умная. Даже разумная. Другие вороны не дотягивают до его уровня, но зато они безоговорочно слушаются своего вожак. Чернобус командует стаей. Договорившись с ним, я фактически заручаюсь поддержкой всей стаи.

«Я хочу нанять вас, — продолжаю. — Думаю, ты достоин большего чем разносить письма. Ты достоин собственного рода, как считаешь?»

Чернобус застывает, обдумывая мои слова. Его глаза, не моргая, изучают меня, словно пытаются проникнуть в самую душу. Ну раз хочет — то пускай. Я открываю ему часть своего сознания вместе с планами на него самого.

«Погнали, каррр» — неожиданно разносится в моей голове. Затем ворон, взмахнув мощными крыльями, покидает жердь и плавно приземляется на моё плечо.

Я усмехаюсь. Пускай клюкстый немногословен, но свое веское слово сказал.

Оборачиваюсь к Арисии.

— Мы договорились. Чернобус и сотня воронов отправятся со мной. У вас остаются самки и молодые вороны.

Она слегка нахмуривается.

— Раз шевалье Филин так решил. Но помни, что эти вороны — ценность Авиарии.

— Я позабочусь о них, — заверяю я.

Лена тихонько берет меня за другую руку, с восхищением смотря на ворона на моем плече. Красивый птиц, ага.

Чернобус раскрывает клюв, и я спешу предупредить:

— Мадмуазель де Блан, я бы на вашем месте отошёл от двери.

— Что? Зачем? — недоумевает она, приподняв бровь.

— К-А-А-ААРРРР!!!

В следующую секунду сотня воронов срывается с жердей, наполняя воздух оглушительным карканьем и ураганом крыльев. Посреди этого хаотичного пернатого смерча визжит от ужаса маркиза, метаясь по воронятнику. Говорил же — отойти!