— Да, известным нам «сверхам» это действительно ни к чему, — заметил Т’Ред, постучав когтем по своему клыку, он брал пример со своего кумира Т’Сада Говаха, но получить столь же отвратительный звук у молодого черного дракона никак не получалось. Однако все вокруг поморщились, кроме друзей, они к этой его привычке давно приспособились. — Но они тоже, как вы помните, разные, и цели у них могут быть разными. Так что нельзя ничего отбрасывать. Аната, конкретных мест воздействия обнаружить не удалось?

— У меня вызывает подозрение один островок в Северном океане планеты, веет от него чем-то непонятном, а чем именно я определить никак не могу, — отозвалась великий маг. — Есть предложение его тщательно обследовать, в том числе и при помощи магии. Кто-то из нас троих отправится с вами, а остальные продолжат сканирование.

— Хорошо, — кивнул Лерк и отдал нужные приказы о подготовке поисковой партии.

У него почему-то возникло подозрение, что результаты этого поиска окажутся очень важными и серьезными. Мало того, от них будет зависеть что-то чрезвычайно важное, чрезвычайно важное. Так ли это полковник не знал, но своей интуиции он, как прирожденный пилот, предпочитал доверять. Значит надо отдать приказ, чтобы обследующие остров ученые и гвардейцы соблюдали величайшую осторожность.

Да, именно так. Мало ли что. Случиться ведь может все что угодно, а его, как командира, задача предусмотреть максимум возможных неприятностей. И принять меры, чтобы они нанесли как можно меньше вреда, ведь ответственность за судьбы членов экспедиции лежит именно на нем, полковнике флота княжества Кэ-Эль-Энах, светлом князе Лерке Т’а Картегене.

Джафар стоял в стороне от остальных пассажиров «Фаины» и тихо ругался про себя. Живым попадать в руки пиратов и тех, кто стоит за ними, наследнику сторнианского престола никак нельзя. Если не будет другого выхода, придется применить Последний Дар. Зря, зря он послушал мать и полетел вместе с другими абитуриентами на пассажирском корабле. К дварх-крейсеру ни одна пиратская сволочь не полезла бы. Впрочем, это однозначно не пираты, это кто-то решил ими притвориться, чтобы расправиться с неугодным наследником. Да, многим в Сторне аарн на престоле крайне нежелателен. Особенно старшим родам тесаи, которые страстно мечтают вернуть прежние порядки.

Но кто все-таки мог затеять подобную провокацию? Многие, к сожалению, даже очень многие. И именно люди, связанные с затеявшими покушение, убедили Дину отправить старшего сына со свитой в Тарканак не на крейсере, а на роскошном пассажирском лайнере. Мотивировав это тем, что наследник престола должен находить общий язык со своими подданными, а Джавад слишком нелюдим. Его доводы мать выслушать не пожелала, когда ей попадала вожжа под хвост, императрица становилась тираном, даже муж опасался подходить к ней в такие моменты.

— Как думаешь, сопровождение отобьется? — хмуро поинтересовался Мирек, взъерошив волосы и кусая губы, жить хотелось и ему.

— Вряд ли, — тяжело вздохнул Джавад. — Набрали пилотами мальчишек сразу после училища, сам смотри, как они дубово летают, даже мы с тобой, хоть обучения еще не проходили, справились бы лучше. И ладно бы это были тарки, те и сразу после выпуска порвали бы пиратов в клочья, но компания явно сэкономила и набрала выпускников провинциальных летных училищ, которых учили летать на допотопном старье…

— Хорошо хоть Санива и Ильха с нами не летят… — закусил губу сын официантки, не так давно ставший графом Нагайром, от чего долго отмахивался руками и ногами, но его высочество настоял, не желая, чтобы придворные смотрели на его лучшего друга свысока.

— Хорошо, — кивнул принц. — Обидно вот так глупо погибнуть…

— Обидно…

— Но живыми нам попадать в их руки нельзя, кем бы они там ни были. Поэтому…

— Последний Дар? — скрипнул зубами Мирек.

— Да, — кивнул Джавад. — Но в самый последний момент.

Друзья наследника престола стали аарн на четвертый год пребывания в Аарн Ларк. Они надолго задержались в другой галактике и провели там почти восемь лет вместо запланированных трех, решив пройти обучение по всем возможным дисциплинам, от политологии и социоматики до математики и гиперфизики. Императрица поначалу возмутилась, но, поговорив с Джавадом по дальней связи, согласилась с его доводами, сосредоточившись на воспитании дочери и младшего сына. Ализии и Тхариса. А затем родила еще одного малыша, названного Карвином. Как и остальные дети императорской четы он являлся урожденным аарн.

После возвращения в Сторн для Джавада наступили черные дни. Самые знатные девушки и молодые женщины столицы, признанные гордые красавицы, решили загнать редкую добычу и уложить ее у своих ног. Они не давали наследнику прохода, преследовали его на любом мероприятии, жеманно улыбались, оголяли ножки и делали пошлые намеки. Некоторые вообще прямо предлагали ему постельные утехи. До придворных стерв не доходило, что принц видел их души и не желал иметь с хищными тварями ничего общего. Немного подумав и посоветовавшись с самым опытным политиком галактики, графом Наргайским, он решил притвориться тютей, не понимающим намеков, и даже на показавшихся ему обнаженными графинь Ренаро смотрел глазами глупого ребенка, делая вид, что не понимает, чего они от него хотят.