Причин для радости действительно было хоть отбавляй. Влад Келлер, этот умный и осторожный лис, решил-таки начать войну. Собрал войско, лично возглавил его и двинулся на Итиос. Сам! То есть, сделал то, на что его фактически провоцировали. А значит — подписал себе смертный приговор. Не нужно теперь придумывать, как обставить вторжение, не ломать голову, как делить за участие в войне поверженное королевство. Призванный герой все сделал сам!

И в этот момент он замолчал. Резко, будто его ударили в сердце ножом. Пробормотал только: «Здравомыслие!», после чего сразу же выгнал лакея.

— Так значит вот ты чего хочешь, Влад Келлер? — шепотом произнес великий князь. — Чтобы я «придерживался позиции здравомыслия», то есть, отказал в помощи для Кани? Ну-ну. В противном случае, ты выдашь все обстоятельства серых, как ты их назвал, схем, моим союзникам. Люди с письмами, надо полагать, уже находятся в их столицах, так? Умно!

Хорошего в этом для Грегора Берска ничего не было. Зная своих «партнеров» он был уверен, что они обвинят его в предательстве. Особенно, эта сучка Марита, да и Сладкий Кани с Литольдом не промолчат. Между ними и так не было доверия, а после такого и подавно не будет. Но это бы ладно! Кому нужно доверия. А вот превратиться из нейтрального правителя во вражеского ему очень не хотелось. Итании хорошо, у нее нет выхода к морю, а Арнальд таковую имеет. Без сколько-нибудь внятных боевых сил, ведь функция защиты от этого вида угрозы всегда лежали на гумондском флоте.

Союзники это понимают не хуже него, а значит потребуют в качестве извинений все, что он получил от Итании. Причем, в полном объеме! И придется заплатить, не отвертишься! А ведь он продавал зерно нансийским купцам с хорошей скидкой, но кого это будет волновать? И если он подчинится, то потеряет даже больше, чем сейчас. Без учета тех огромных сумм, которые ушли на оплату зегитских наемников… Чертов Влад Келлер, как хорошо он все рассчитал!

— С другой же стороны, — продолжал размышлять великий князь. — если проявить «здравомыслие», но не в том виде, как этого требует итанийский король, а по своему? Дождаться запроса о помощи от Сладкого Кани — я мог и не знать о том, что Влад Келлер выступил в поход! — и помощь эту оказать. Точнее, сделать вид, что оказываю ее. Соберу войска и со всей возможной скоростью — скажем, десять километров в день — выдвинусь к границам Итиоса. К самой битве, может, и не успею, но это и не важно. Кто бы в ней не победил, он будет основательно потрепан. Если это будет Кани, то он увидит, как я выполняю свои союзнические обязательства. И за ним не будет достаточно сил, чтобы озвучивать свое недовольство. Если же Влад Келлер, то еще лучше. Его войска будут в плачевном состоянии, и я без труда расправлюсь с ними! Ха, точно! Так и следует поступить!

Грегори Берск с довольным видом поднялся из-за стола — и его соседи считают, что он не способен к стратегическому мышлению? Но сразу же нахмурился.

— А если в этот момент ударить по Итании? Войска Келлера в Итиосе, и мне ничего не мешает взять его столицу на копье. Нет, это глупо. У призванного героя останутся резервы, не так он глуп, чтобы этого не сделать. Да и войск у меня не так много, чтобы вести полноценную войну на захват территории. Это же везде нужно будет оставлять гарнизоны… А вдруг Кани проиграет? Что мне тогда делать? Нет! Лучше нанести удар по нему самому, а уж потом захватывать его земли. Да, так и следует поступить!

И уже окончательно повеселевший, правитель Арнальда кликнул секретаря, чтобы отдать все необходимые приказы.

POV — Великий князь Гумонда Литольд Хахлет

Иногда ему хотелось передушить всех тех, с кем он вынужден был вести дела. Их непомерная жадность, непроходимая глупость и патологическая трусость настолько выводила князя Гумонда из себя, что он едва сдерживался, чтобы однажды этого не сделать.

Но воспитанный своим отцом в кредо никогда никому из врагов не показывать своих эмоций, Литольд Хахлет всегда оставался спокойным и, как казалось его окружению, бесстрастным. И никто не подозревал, какой вулкан страстей бурлил под этой маской.

Война, которую начал Влад Келлер его даже порадовала. Понимал тот или нет, но одним лишь фактом похода в сторону Итиоса король Итании подписал себе смертный приговор. Да, гумондский владыка понимал, что призванный герой еще покажет козырь в рукаве — в свое время. Но это не поможет ему выстоять против объединенной мощи четырех стран.

А вот реакция «союзничков» князя совсем не порадовала. Первые часы переговоров, которые велись с помощью магических артефактов, ему только и приходилось, что уговаривать сделать то, о чем они вроде бы договаривались раньше. В конечном итоге они согласились, но — Бездна и Король демонов! — будто делали ему невероятное одолжение!

Сейчас обсуждение стратегии подходило к концу. На столе перед правителем Гумонда лежало три магических свитка. С их помощью он поддерживал связь с другими членами Хартии. Получалось не так удобно, как при личной встрече, но все же помогало согласовывать действия союзников.

«Он уже почти подошел к моим границам!» — сообщение от графа Итиоса отдавало паникой, хотя обычные буквы вроде бы не должны передавать эмоции. — Почему ваших солдат еще нет здесь?'

«Мои войска выдвинулись на поддержку Кани». — значилось в свитках Грегора и Мариты.

Именно на эту короткую строчку и ушло несколько часов уговоров. Каждый внезапно вспомнил, как не любил Сладкого Кани, а маркграфиня Перови и вообще заявила в переписке:

«А может и демон с ним, Литольд? Пусть Влад Келлер сковырнет этот жирный прыщ. Нам же всем будет только лучше!»

Но и она, в конце концов, согласилась отправить свой легион на выручку соседу.

«Я прикрою ваши земли с моря». — написал Литольд всем троим по очереди, подводя итог переговоров. И почти сразу же на всех трех артефактах начали проявляться слова ответов. Разные по форме, но одинаковые по содержанию.