— Ладно, тварь! — Влад зло оскалился. Он тоже прекрасно понимал сложившийся расклад, но сдаваться не собирался. — Давай! Нападай!

Сознание пыталось ускользнуть от боли куда-то в темноту. Перед глазами плавали красные круги. В ушах барабанами туземцев Огненной Земли стучала кровь. Стоя на одной ноге, едва удерживая равновесие, призванный герой старался не проглядеть момент вражеской атаки, чтобы бросится на демона. И если не убить, то хотя бы нанести ему побольше повреждений напоследок.

Но в этот момент он понял, что слышит вовсе не барабаны. А ритмичное скандирование десятков, если не сотен людей. Тех, кто не ушел, когда их король начал сражение, и тех, кто подтянулся позже. Все они, сперва вразнобой, а затем все слаженнее и слаженнее, выкрикивали его имя.

— Влад! Влад! Влад!

— Нашли тоже, гладиатора! — зло буркнул он, не сводя взгляда с янгана. — С трибуны легко подбадривать! А на мое место никто не хочет?

Однако тут он обратил внимание на то, что не чувствует боли. Буквально секунду назад она не давала его разуму работать и на жалкие двадцать пять процентов, а тут вдруг куда-то делась. И круги перед глазами пропали, и слабость… Даже сломанная нога и растерзанная зубами рука стремительно возвращались к норме.

— Черт, — прошептал он недоверчиво. — Вот я идиот! Не мана — прана! Как я мог об этом забыть?

Так как мозг вернулся к прежнему эффективному функционированию, он довольно быстро все понял. Темное обличье не стало слабее, а удары янгана были не сильнее (ну, может чуть-чуть) таковых, нанесенных топором или молотом. Просто, его боевая форма сменила вид энергии, на которой работало. И растеряла всю веру в него, полученную от соратников, за пару хороших плюх.

Но теперь, когда прана буквально вливалась в него от всех собравшихся здесь горожан, оно без труда восстановило все повреждения. И наполнила призванного героя такой силой, которой он раньше не чувствовал. Если раньше, он сравнивал нахождение в боевой форме с вождением мощного спорткара после «жигулей», то теперь ощутил себя так, будто сел за рычаги управления самолетом.

Этот миг янган выбрал для того, чтобы атаковать. Оттолкнулся мощными задними лапами и хвостом — вот как Влад чуть было не пропустил первый рывок! — и в долю секунды долетел до противника. Осталось лишь сомкнуть зубы на его шее…

— Влад! Влад! Влад! Влад!

Но тут две сильные руки поймали сходящиеся челюсти. Рывком, легко ломая сопротивление, рванули в разные стороны. Вожак демонов даже понять ничего не успел, как нижняя челюсть отлетела в сторону, а верхнюю его враг сжал так сильно, что хрустнули кости. Секундой позже острые когти пробили череп янгана, отправляя его в небытие.

— Влад! Влад! Влад! — продолжала ликовать толпа, омывая призванного героя все новыми и новыми потоками праны. Вскоре в этот хор вплелись новые голоса — Веноры, Ранеты, его гвардейцев и даже того болвана виконта.

— Темный Влад! Темный Влад! Темный Влад!

И собравшаяся публика послушно подхватила новую кричалку.

— Похоже, — сам себе, а больше бы в этом гвалте его все равно никто не услышал, сказал король Итании. — Репутацию спасать не придется.

Как выяснилось позже — информация складывалась из из слухов и данных разведки — атаки демонов произошли во многих местах практически одновременно. Словно бы проснувшийся от многолетней спячки Король демонов, не разодрав даже глаз, решил двинуть свои войска на все человеческие земли сразу. Типа, что там в мире творится? Людишки заполонили? Убить всех! В атаку!

Но сложив все факты вместе, Влад Келлер пришел к выводу, что это не так. Нападения не были новым полноценным вторжением Бифрона. По всему выходило, что главный антагонист этого мира пока лишь прощупывал оборону противника.

В пользу именно этого вывода говорило многое. Во-первых, отряды, напавшие на разные страны, были слишком малы по численности. Где сотня, где две, а где и вовсе несколько десятков. Достаточно, чтобы посеять хаос, пустить кровь, обнаружить сильные и слабые стороны защитников, но точно недостаточно, чтобы захватить новые земли. Во-вторых — сам охват вторжения. Король демонов отправил свои орды слишком уж широким фронтом — вести про нападения пришли практически с каждой страны континента. Даже из Зегита, хотя уж его-то точно не должно было затронуть. Но нет — небольшой пиратский флот демонов вторгся и туда. Огреб, правда, но счастья попытал.

Всего нападений насчитывалось два десятка. Может быть и больше, но те, что произошли в глухих местах, о которых даже разветвленная сеть зегитских дервишей не знала, в сводку не попали. Большей частью удары были нанесены на границе владений Короля демонов и соседних с ним государств. Пятнадцать на суше и еще пять на море. На границу королевства Бетан пришлось целых пять нападений, каждое из которых еще и оказалось успешным. К счастью, если можно было так сказать, демоны вторглись в пограничные области, но не стали углубляться больше, чем на десяток километров. Зато на этой площади порезали и пожгли все, до чего могли дотянуться. После чего отступили.