Оксиванку волновало только одно…

– Кажется, людей там совсем нет, – Жаклин всматривалась вдаль, но не замечала огней. – Черная Смерть и сюда добралась? Как давно? Есть ли вероятность повстречать там кадавров?

Злосчастные гули. С самих окрестностей Стии лазаритка не видала их, но до сих пор помнила: они есть. В десяти верстах ли, совсем ли рядом, совсем ли далеко – неважно. Рано или поздно зараженные заявят о себе.

Так и было. В Саргузах, в Хлебных Землях, в Купольном Лесу. Но тут, на востоке, посреди Дурного Простора, ни их, ни живых людей не осталось. Как будто что те, что другие мигрировали в более влажные регионы Герцогства одной ночью. Размышляя, рыцарь оставляла за скобками те немногочисленные останки тех и других, какие видела.

– По-видимому, и сюда добралась чума. Кто успел, бежал. Другие или заразились, или были съедены. Кадавры не любят сухость и зной. Соответственно, после пиршества они жили какое-то время здесь. Может, попробовали перебраться ближе к побережью, к людям, но за ночь не успели. Полегли в пустоши…

Жаклин выдохнула. Хотелось бы ей верить.

–… в таком случае городок должен быть запустевшим. Ни души.

Упыри не отличались ни прозорливостью, ни тактичностью, присущей обыкновенным людям. Едва учуяв лазаритку в сумерках, они бы уже бросились к ней с клекотом. Голод свой кадавры контролировали не слишком. Этого не произошло.

Получается, взор Аземы пал на город-призрак.

– Есть ли у меня выбор? – впала девушка в риторику. Очевидно, нет. – Вот и я думаю, что нет. Придется идти, раз уж я уже здесь.

На том и кончились ее внутренние сомнения. Жаклин стала спускаться с холма. Уже примерно в пятистах-восьмистах шагах оттуда начиналась городская черта.

Как ни крути, ночлег надлежало искать в одном из домов населенного пункта. Скорпионы и змеи, которые уж наверняка водились в Дурном Просторе, таились от солнцепека под камнями.

Под ночь – выбирались на охоту. В кромешной тьме среди мелких кустарников легко было напороться на такую тварь. Да и на камнях особо не поспишь. Итого причин пойти в город у Жаклин было больше, чем его пропустить.

Вести поиски в потёмках – не самая лучшая идея. По меньшей мере, из-за ограниченной видимости. Но оксиванке деваться было некуда за неимением выбора.

Осторожно, неспеша Жаклин бродила по опустевшим улицам, вслушиваясь в каждый шорох. Пускай она повидала уже немало брошенных поселений, здесь испытала первородный ужас. Безлюдное место, но сколько же в нём шумов!

Скрип дверных петель и приотворенных ставней. Шелест песка, уносимого ветром в неизвестном направлении. Редкие деревья трясут голыми ветвями, иссохшей листвой.

Нет-нет с крыши упадет кусок черепицы – и разобьется. То же самое – глиняные кувшины. Здесь водились крысы, шутка ли. Пасюки стали полноправными хозяевами города, равно как и тараканы. Где-то отыскав кормовую базу себе, они плодились и множились, ютясь в стенах окрестных домов.

«Жутко все это», – понимала Азема. Если уж и оставаться в этом городке, лучше забраться повыше. И тщательно смотреть, чтоб съестные припасы не облюбовали эти вредители. Подцепить от них заразу проще простого.

Какофония мертвого города вдруг померкла. Откуда-то со стороны городской ратуши прозвучал выстрел. Утопая в измышлениях, Жаклин тут же дернулась. Повернула голову в ту сторону и замерла, как перепуганный зверь. С губ слетело шепотом:

– Это еще кто?..

По-видимому, не так уж и пуст оказался населенный пункт, как казалось ранее.

Единственным выстрелом выжившие не ограничились. Тут же с противоположной стороны огнестрел хлопнул еще. С другого фланга – в третий раз. Слуха Аземы коснулись крики людей, но разобрать, о чем велась речь, не представлялось возможным.

Казалось, они загоняют кого-то в определенное место. А палят из ружей только затем, чтобы не дать своей жертве продыху. Гулей Жаклин так и не услышала, да и люди вели себя среди заброшенных домов чересчур вольготно. Значит это лишь одно: кроме этих людей, нет здесь никого. Тогда именно выживших стоит опасаться.

«Вот уж, чего не хватало…» – сетовала Жаклин, чуть подрагивая. В пору было бы уже искать ночлег, а не прятаться.

Стрелки объявились в самый неподходящий момент. Или же наоборот?

– Ясно. Плохая идея была, – цедила сквозь зубы лазаритка.

Насколько могла слышать Жаклин, погоня плавно перетекала в ту часть города, где она сновала. Риск встретиться с выжившими лоб в лоб возрастал, и девушку такая перспектива нисколько не прельщала. Она принялась озираться по сторонам.

Особого выбора не имелось. Ночью, которая вдруг навалилась на округу, стоило воспользоваться. И Жаклин, долго не думая, нырнула мигом в переулок – в самую темень.

– Быстрее, быстрее… – подгоняла себя лазаритка, чувствуя, как гонители дышат ей в затылок. И действительно, недалеко от места, где она стояла с минуту назад, уже топали чужие сапоги. Вовремя испарилась.