Если бы только папы Цимские знали, кому потакают…

Множеством легенд окутано имя лазаритов. Правдивыми, в основном. Но сколько бы народ ни болтал, так до чистейшей истины и не добрался: это закрытый орден, который воспитывает своих рыцарей с малолетства.

Даже на Западе знают, что для Ордена Лазаря Нетленного жизнь неверных не представляет никакой ценности.

Силой, мягкой или жесткой, рыцари подчиняют своей воле целые поселения. Своей, а не воле Церкви Равновесия.

Расхищают и жгут чужие святыни. Завозят предприимчивых переселенцев с Запада, чтобы укоренить истинную веру на Востоке. Местное население – сгоняют в кучу для тяжелых поденных работ на благо ордена под палящим, голодным солнцем Пустыни.

Все это – не более, чем ширма, за которой скрывается горькая правда. Такая, какую не выпытаешь у лазарита даже под многочасовыми пытками. Причем в истинное положение вещей был посвящен каждый рыцарь ордена. Жаклин Азема – в том числе.

Её заслуги перед образом Лазаря Нетленного заметил сам великий магистр.

И это притом, что хоть сколько-нибудь значимую позицию девушка не занимала: у нее в подчинении едва ли набралось бы свыше двадцати человек. Тем не менее, гроссмейстер желал её видеть: отправил приглашение – великая честь, которой удостаивались, на памяти Жаклин, единицы.

Она как раз возвращалась из Занжера, оставляя за собой сотни опаленных крестов с развешенными неверными. Такова плата за неповиновение местных. Но в конце концов, хлыст ужаса возымел прок: люди бросали идолов, которым кланялись поколениями.

Чем меньше верующих вокруг них, тем слабее ложные образы.

Чем больше неофитов потянется к единственной настоящей религии, тем ближе ее победа над вселенским мракобесием.

«Мы живем аскезой, – размышляла Азема, готовясь ко встрече с гроссмейстером. – Если меня намереваются возблагодарить за службу, то уж точно не мирскими благами. Грехи мирян чужды нам, и потому орден им никак не потакает. Значит, меня просто… заметят. Признают. И, вероятно, дадут поручение, до которого я, наконец, доросла».

Тем лучше. Жаклин попросту не знала устали в служении лазариткой. Ордену она обязана жизнью – и потому видела смысл своего существования лишь в услужении. Добровольном, но не слепом. Избранный ею путь был таков – чтобы Лазарь Нетленный жил и здравствовал, а власть его расползалась по всему нечестивому Востоку.

Гроссмейстера видел воочию мало кто. Но каждый знал: заставлять его ждать не стоит. Поэтому Жаклин, уже получив приглашение по дороге в прибрежную крепость лазаритов, въезжала в ворота с точным осознанием, куда отправиться в первую очередь.

Замок Иродуэр был не первым и последним в Гастете, который был возведен лазаритами на костях сарацин. Однако именно он, вдающийся в неприступный морской мыс, представлял для ордена первостепенное значение. Не столько из-за личного выбора великого магистра, сколько близости к Равновесному Миру.

Для расквартированного здесь ордена это буквально был последний рубеж обороны. Не счесть восточных армий, которые за века поломали зубы об эти стены.

По закономерному стечению обстоятельств Иродуэр стал своего рода альма-матер для Жаклин Аземы. Здесь она росла, совершенствовалась в фехтовании и грамоте, готовила себя к служению рыцарем-монахом.

Парадоксально то, что своим домом она этот замок не считала. Её дом – там, где Жаклин находится в данный момент. Или, на худой конец, лавандовые поля Оксивании.

Не больше и не меньше.

Местный гарнизон чествовал возвращающихся карателей, усмиривших многострадальный Занжер. Зычной мелодией трубадуры возвещали несведущим рыцарям о том, что их братья домой несут на хоругвях Лазаря Нетленного победу.

Вечером карателей ждал триумфальный пир на весь мир – праздник для живота и души, с музыкой и деликатесами, что в среде храмовников редкость. На каждое правило есть исключение, и знаковые победы обязаны быть увенчаны достойным торжеством.

Сама мысль о том грела душу рыцарям. Но только не Жаклин. Перед собою не видя никого и ничего, девушка проскакала спираль замковых уровней и остановилась лишь у главного донжона в самом верху Иродуэра.

Едва спешилась, повела верного скакуна к коновязи. Тот вскинул морду, чтоб было удобнее, подобрался поближе и принялся жадно лакать из корыта, выставленного тут же.

Даром что рядом море, в пустыне без воды совсем худо. И не в последнюю очередь лошадям, будь их порода западная или восточная.

Лазариты в массе своей не забирались так высоко, поэтому рыцари, стерегшие обитель гроссмейстера, удивились появлению Аземы. Уставились на неё со значением, нервно пожимая черенки протазанов. Обычно такие, как она, разбредаются по баракам на нижних уровнях спирали, где и протекает вся их духовная жизнь в боях и молитвах.

Говорить со стражей лишний раз, расшаркиваться о чем бы то ни было Жаклин посчитала излишним. Просто явила из походной сумы на свет письмо с хоть и надломленной, но именной печатью гроссмейстера.