Уж куда-куда, но соваться в дождь Альдреду после десятидневного кошмара не хотелось. Главное, чтобы право выбора оставалось за ним. А не как обычно…

– Это было близко, – заключил Флэй, кося взгляд на останки упыря-отрока. Мухи вернулись тут же, садясь прямо в гнилостный бульон. Киаф Снов поднялся.

Следовало продолжать поиски провизии во что бы то ни стало. Медикаменты – это безусловно хорошо. Но в первую очередь, на перспективу, которой может и не случиться. Зато есть хочется всегда.

Альдред перерыл весь палаточный городок вверх дном. Однако он так и не сумел отыскать хоть сколько-нибудь вменяемой пищи. Сухари – даже их у выживших не водилось. По всей видимости, жители взяли ровно то, чем богаты были. Никто бы и не подумал, что вторичная пища станет настолько актуальна в Эпоху Семи Лун.

Как ни крути, Флэй не терял надежды. Пронизываемый солнечными лучами чуть ли не насквозь, он побрёл в сторону телег с навесами. Если и есть искомый провиант, оставалось поискать лишь там. Но как только нога его коснулась порога, остановился, как вкопанный. Откуда-то с востока донёсся животный рёв, что высекали десятки глоток.

Спрыгнув, Альдред укрыл от солнца глаза ладонью, прищурился и посмотрел вдаль. Примерно в двухсот шагах образовалась мелкая орда гулей. Их скрывала тень кучковавшихся облаков.

Голов под пятьдесят, не меньше. В одиночку с ними совладать Киаф ни за что не сумел бы. Не имел он достаточных способностей, чтоб онейромантией, по щелчку пальца убрать заражённых.

– Ведь всё могло оказаться куда проще, – со значением проронил Флэй, удаляясь. Он ловко кинул камень в огород Сокофона. Как если бы это была вина Бога Снов.

Тот проигнорировал выпад, имея внеземное чувство собственного достоинства.

Беспокоиться впредь Альдреду следовало далеко не о состоятельности на поприще Киафов. Погода в очередной раз ударилась в динамику, скрывая в тени облаков привал, где находился Флэй. Как будто по щелчку, гули мигом ринулись в его сторону. Возможно, те самые твари, что загрызли семьи беженцев. Избранник небожителя рявкнул:

– Проклятье!

– Живее! Беги! – подстёгивал Сокофон.

Еда в мгновение ока перестала быть приоритетом. Само тело позабыло о подступавшем голоде. Инстинкт самосохранения вытеснил собой любые лишения.

Наследник его так и сделал, ринувшись в сторону бора. Чуть в глубине леса над пушистыми кронами сосен собирался дождь…

Гулей в полевых условиях изучить не представлялось возможным. Никто точно не ответил бы, к кому ближе зрение, дарованное им хрустальной чумой. Так или иначе, едва Альдред попался им на глаза, они уже не теряли его из виду. Зараженные точно знали, как и куда идти, чтобы в конце концов натолкнуться точно на него.

Упыри давно уже покинули скалистую дорогу и просочились в лес, бросаясь врассыпную. Точно волки, что мерно загоняли свою добычу в тупик. Альдред, спасаясь бегством, непроизвольно поймал себя на неутешительном выводе подсознания: для гулей охота – тоже своего рода забава перед сытной трапезой. Если бы.

Просто повадки схожи.

– Да вы издеваетесь! – пророкотал Флэй, краем глаза то и дело замечая силуэты среди папоротников.

Хотя Киаф Снов уносился прочь из последних сил, чуть ли не сверкая пятками, казалось, что этого мало. Сокофон молчал и с неподдельным интересом наблюдал за ходом событий. То же самое – Граст, видя глазами всех, кого коснулась его некромантия. Мытарства Альдреда Ламбезису так и не надоели в край.

Флэй набрёл на просёлочную дорогу, выдолбленную прямо посреди соснового бора. Бессознательно продолжил бегство по ней, даже не обратив никакого внимания на колею от колёс, причем – довольно свежую.

Рассудок вернулся к нему слишком поздно, чтобы обратить внимание на ход повозки, что находилась во владении невесть, кого. С неба, затянутого тучами, стала накрапывать морось. Высоко в горах осадки выпадали несколько иначе, чем в Саргузах, у самого берега моря. Крапинок воды было недостаточно, чтобы гули прекратили свою азартную погоню в глубине леса.

– Этого еще не хватало, – запыхаясь, ворчал Альдред.

Тело – само тело умоляло его прекратить и сдаться. Он превозмогал сквозь ломоту в мышцах, так и не оправившихся за минувшие часы излишней физической нагрузки. Вскоре выяснилось, что в хвойном лесу сегодня уже лил дождь. Грунт местами был влажный, а вскоре и вовсе являл собой размокшую почву. Флэй увязал в грязи только больше. И всё равно не повод бросить борьбу.

Другого выхода попросту не было. Остановиться и просто принять бой безрассудно. Такой шаг сулил Киафу разве что бездарную Смерть.

Земля, смешавшаяся с дождевой водой, поднималась вверх, едва Альдред самозабвенно рассекал грязные лужи. А между тем пачкотня садилась на его одежду и походную сумку, добираясь аж до выскочивших краёв сорочки с пятнами крови.

Сокофон уже не мог стоять в стороне, предчувствуя, что вот-вот произошло бы. Он предупредил наследника. Исключительно из добрых побуждений.