– Под ноги смотри!

Из Тонкого Мира предостережение добралось с задержкой, звуча скорее как недоброе пророчество. Флэй только-только хотел в очередной раз возразить своему пожизненному спутнику. Но тут же запнулся об выступивший прямо на дороге кусок скалы и махом полетел лицом в грязь.

К счастью, пострадавшую лодыжку при этом не вывихнуло.

Распластавшись в холодной серо-бежевой воде, Альдред промок до нитки, пустил насмарку свои «утренние» умывания, но протрезвел окончательно.

От боли сознание Киафа мигом вытянулось по струнке.

Падая, он чудом успел задержать дыхание. Теперь же, приподымаясь руками, жадно пытался вобрать в лёгкие хоть немного влажного воздуха.

Именно в это мгновение уха Альдреда коснулся рёв разъярённых каннибалов.

Очевидно, гули уже находились в опасной близости от него. Тучи мерно сгущались, дождь усиливался, но непростительно медленно. Бор же потерял былой покой с появлением жертв хрустальной чумы.

Твари просто скрывались в тенях, не решаясь покидать спасительные островки сухости. Впрочем, выяснять, осмелятся ли они выйти под лёгкий дождь или нет, Альдреду не хотелось. Момент передышки открыл в нем второе дыхание.

Флэй взбрыкнул ногами, упираясь в размокшую почву руками, и поднялся в полный рост. Уже на бегу Киаф перехватил кацбальгер, занося клинок за спину.

Это на случай, если прямо на пути перед ним встанет зараженный.

Поле зрения Альдреда лишь сужалось по мере того, как над его головой темнел тучевой заслон. Вечер в пасмурную погоду всегда наступал внезапно.

И тем не менее, спустя четверть версты перед его взором, будто выплыв из ниоткуда, предстали кованые ворота, теснённые с обеих сторон добротным и высоким забором из сизого кирпича, который венчал частокол острых, как бритва, шпилей.

Примерно в ста шагах от Киафа из дождевой дымки выглядывал силуэт роскошного загородного особняка. Не веря своим глазам, Альдред не без труда остановился и чуть было не рухнул в грязь уже во второй раз.

Рык снующих во тьме гулей всё приближался и без конца давил на психику. На мгновение показалось, будто в дожде мелькают силуэты зараженных.

Немыслимо! Разве дождевая вода не действует на них, как безидова кислота? Либо же в горах её состав несколько отличается, суля злой рок?

Еле-еле переводя дыхание, Альдред всеми правдами и неправдами силился разглядеть отлитую из чугуна стилизованную эмблему благородного дома.

При виде двух башен донжона, одна из которых как будто выглядывала из-за другой, для Флэя всё тут же встало на свои места.

Совершенно случайно Киаф наткнулся на загородную резиденцию герцога:

– Барбины?..

Эмблема герцогской династии не сулила ничего хорошего.

Для Флэя это было ясно, как день.

Реалии эпидемии, пожравшей Саргузы, неутешительны. Там, где обосновываются Барбины, нет ни места, ни житья всякому сброду: власть имущие бросили их на произвол судьбы нещадно.

Укутанный разразившимся холодным ливнем, Альдред оставался вне досягаемости заражённых. Те продолжали, изредка завывая, скрываться под хвойными сенями окрестных пихт и кедров. Лишь белёсые масляные глазки мелькали из-за можжевеловых кустов, злобно поблёскивая в полумраке.

Только поэтому Киаф Снов по-прежнему стоял на месте, как вкопанный. В полной безопасности. Но такой хрупкой и отчасти совершенно мнимой.

На холодной синеве радужек отразился зловещий особняк помазанника Света с Тьмой. Золотистые волосы напитались водой, покрыли голову неказистой шапкой.

Из-за промозглого дождя одежда плотно прилипла к телу, являя собой лишний слой кожи. Похолодевшие конечности пробирали судороги.

Оказалось, не так-то просто переступить едкий страх, навеянный слухами о невинно убиенных беженцах под стенами Вальперги. Альдреду неоткуда было знать, найдет ли по ту сторону ограды он спасение, или же свою Смерть.

В голову Киафа закралась шальная мысль: быть может, в лесу, с прорвой заражённых, будет безопаснее. Или, по крайней мере, понятнее, как себя вести.

Но в то же время Альдред чётко видел: в окнах загородного имения свет не горел. Не имелось ни единого признака жизни.

Казалось, будто резиденцию оставили днями ранее и впредь не возвращались. Получается, на той карете, что оставила колею на проселочной дороге.

Наблюдение дерзновенно манило Флэя прыгнуть в омут с головой не раздумывая, оттого порождая лишние, опасные сомнения.