Она хотела отвернуться, но не могла оторвать взгляд от картинки в шаре. Потом плюнула, и решила насладиться хотя бы тем, чем могла: красивым видом красивого мужчины. А он, зараза, исчез! Разочарованию Натали не было предела. Она пожала плечами и хотела двинуться прочь, но в этот момент в шаре появилось другое лицо: лицо старого, видавшего виды военного, покрытое морщинами и шрамами. Он пристально смотрел ей в глаза, губы его шевелились, но ни звука не проникало сквозь оболочку шара. Его слова проникали в мозг женщины каким-то другим, непостижимым образом. Это были даже не слова, а образы, ассоциации, понятия, о которых она прежде не имела ни малейшего представления. В результате этих хлынувших на нее видений, Натали поняла несколько вещей.

Во-первых, существовал параллельный мир, в котором люди жили гораздо дольше и достигли гораздо большего прогресса, чем на ее собственной Земле.

Во-вторых, этот прогресс увеличил продолжительность жизни людей и избавил их от болезней, вызвав перенаселение Земли и необходимость искать новый дом на других планетах.

В-третьих, это было успешно проделано много сотен лет назад и люди стали расселяться по многим удобным для их жизни планетам. Пока все было хорошо. Но было и в-четвертых.

Другие существа оказались менее проворными, но более кровожадными: высаживаясь на планетах, заселенных людьми, они спокойно уничтожали местное население, приспосабливали климат под свои нужды и методично размножались, заселяя все пространство, а потом летели дальше в поисках нового.

Была создана специальная армия из военных, но она перестала справляться с большим наплывом чужих. А гражданское население, привыкшее к спокойной жизни без болезней и потрясений, напрочь в большинстве своем отказывалось с кем-то там воевать. Добровольцев становилось найти все труднее и труднее. Тогда был создан этот так называемый шар с видео-роликом и запущен во многие параллельные миры, в попытках найти авантюристов и добровольцев там. И находилось довольно много людей, которые были недовольны своей жизнью, или просто хотели испытать что-то неизведанное. Дело пошло. Особенно, когда оказалось, что для многих людей огромным стимулом записаться в армию были деньги. Современные технологии и огромный запас богатств, созданных миллионами поколений, позволяли щедро оплачивать труд наемников.

Когда Натали увидела цифру, которая зачислялась на счет бойца за каждого убитого монстра, ее глаза расширились от удивления. Она была чуть больше ее месячной зарплаты. И это только за одного, причем не самого крупного!

Натали задумчиво покачала головой, отметая мысли о заманчивом путешествии за наградой в чужие пенаты: у нее был сын. Куда она от него? И тут же из белесого тумана материализовалась таблица с расчетами. Толком всего она не поняла, но ума хватило, чтобы сообразить: один год на той планете был равен минуте на ее собственной! Это здорово меняло дело, затея становилась не только заманчивой, но и довольно реальной. Она уже было шагнула по направлению к шару, как тут ее осенило: а если ее убьют? Тогда что? Ведь некому будет даже зайти к ней домой, чтобы сообщить ребенку о смерти матери – он просто будет ждать ее с прогулки до самого вечера, потом начнет беспокоиться и звонить отцу, от которого проку не было никакого, учитывая, что он был снова женат, а жена его отпрыска от первого брака терпеть не могла.

Натали застыла на месте, мысленно спрашивая шар и ожидая от него очередного быстрого ответа. Шар молчал. Он висел в полуметре над поверхностью снега, переливаясь беловатыми протуберанцами, и не издавал ни картинки, ни образа. Она поняла, что смерть – это вполне вероятное развитие событий и только ей решать, что с этим делать.

Все решила одна простая мысль: а насколько ее теперешняя жизнь лучше смерти? Вы, вероятно, уже понимаете, как она ответила на этот вопрос, учитывая начало этой книги.

Высокая, немолодая и полноватая, неброско одетая женщина входила в туманный белый шар в городском парке, и не было никого рядом в этот морозный, снежный и ветреный день, чтобы остановить ее или просто стать свидетелем такого странного явления. Как обычно, Натали была совершенно одна и приняла решение сама, тоже как обычно. В ее жизни не было никого, с кем она могла бы посоветоваться, никого, кто мог бы поддержать или помочь ей, никого, кто бы заботился или защищал ее. Чем такая жизнь лучше смерти? Она ответила на этот вопрос – шар мягко поглотил ее.

3.

Думая, что шагает в шар, Натали совершенно не ожидала, что очутится сразу же на той планете, которую видела на картинках. Она чуть не упала из-за разницы в уровнях зимнего парка и новой земли, но чьи-то руки подхватили ее, не давая приземлиться на пятую точку. Она повернула голову – рядом стоял совсем молодой солдатик, в коричневом комбинезоне с темно-синими нашивками на плечах и коротких рукавах. Его белесые брови удивленно полезли вверх, глядя на ее странный наряд и лицо, покрытое первыми заметными морщинами. Но он тут же спохватился и отдал честь: как позже узнала Натали, добровольцы здесь ценились, хотя с них и спускали семь шкур на тренировках и учениях.

– Белого Вам света! – Странно поприветствовал ее солдатик, стукнув пятками на манер бравых гусар восемнадцатого века, что совершенно не вязалось с футуристическим окружением.

Странность заключалась еще и в том, что голос звучал немного механически, словно говорил робот. «Неужели, андроид?» – мелькнула мысль. Присмотревшись, Натали поняла, что голос военного шел из маленького прибора, размером с небольшую блестящую монету, прикрепленного на кожу прямо на шее, чуть сбоку от щитовидной железы. Она растерянно кивнула, не зная как отвечать на местное приветствие. Потом попробовала общаться: