Это было ожидаемо. В руках у меня было оружие, а сам я стоял в сантиметрах от Его Величества.

Мне на них было наплевать. Меч поглотил всё моё внимание.

Небольшой и очень лёгкий, он обладал идеальным балансом и остротой. Украшений на нём, за исключением рукояти, не было.

В моём стиле!

Про магию можно было и не говорить. Если судить по количеству опутывающих его магических линий, то у него должно быть несколько десятков особых свойств.

— Его имя — Фатум. Он переходил в моей семье из поколения в поколение. Это артефакт древней, давно забытой эпохи. Но я уверен, что ты будешь его достойным владельцем!

— Не сомневайтесь, Ваше Величество!

Фатум, значит… Это означает судьбу, рок, неотвратимую силу.

Хорошее имя! Меня устраивает.

Помнится, я мечтал о достойном оружии? Пожалуйста, теперь у меня их целых два.

И, признаться, я даже не знал, какой из них сильнее.

Выкованный Полиной меч был создан по технологиям другого, технологически развитого мира. Но магия этого меча была так велика, что вполне могла с ним сравниться.

Понятия не имею, какой из них я буду использовать. Но обязательно что-то придумаю!

На этом официальная часть аудиенции подошла к концу.

О том, что произошло в Бреше, Император знал немногим меньше моего. Как я понял, он слышал весь мой разговор с Крутовым и Бородачом. А ещё выслушал подробный отсчёт Волкова.

Так что смысла в уточняющих вопросах не было.

Зато я воспользовался ситуацией на полную.

— Ваше Величество, разрешите вас спросить! Только учтите — вопрос вам не понравится.

— Ну разве я могу отказать после такой формулировки? — Всеволод улыбнулся, но глаза у него оставались серьёзными.

— Почему вы сразу не направили свою особую группу? В Бреши погибли хорошие люди. Если бы ваши Абсолюты были с нами с самого начала, то жертв было бы намного меньше!

Кто-то из гвардейцев на мгновение потерял концентрацию и тихо застонал.

Согласен, вопрос дерзкий! Даже более дерзкий, чем все остальные.

Фактически, я сейчас совершал одно из самых страшных преступлений — сомневался в мудрости Императора.

Я всё понимал, но продолжал переть вперёд. А всё потому, что не привык сворачивать на половине пути!

Да и не мог я уйти, не спросив его об этом.

Вопрос Всеволоду не понравился.

Он взмахнул рукой, окружая нас защитой от чужих ушей.

И только после этого ответил.

— Дело в том, Максим, что Абсолюты и Высшие маги отличаются от остальных Одарённых. Их сложно контролировать. А ещё они очень важны для Империи. Отпускать их в неизвестную Брешь рискованно. Если бы они погибли, безопасность страны оказалась бы под угрозой…

Я знал, что это не весь ответ.

Ни на секунду не сомневаюсь — одной из его целей была проверка моих способностей.

Но в этом он, разумеется, не признается. Император не похож на человека, так просто раскрывающего свои мотивы!

Будь это по-другому, и он просто не сумел бы оставаться на троне так долго…

Тем временем он неожиданно мне подмигнул.

— А ты хорош! Не боишься говорить искренне и задавать смелые вопросы. Таких людей мало, и я это ценю. Сейчас уже поздно что-то предпринимать. Но у меня есть кое-какие идеи…

Комплимент был сомнительный. Но спорить с Его Величеством не хотелось.

Пусть думает что хочет!

Но если у него в самом деле есть какие-то хорошие идеи, то от этого всем будет только лучше.

На этом разговор был завершён.

Я поклонился Императора и кивнул его охране.

— Хорошего дня, парни! Надеюсь, что в следующий раз вы себя проявите лучше. И простите за травмы!

Энергия портала появилась внезапно и, подхватив меня, унесла прочь.

* * *

После того, как Максим Ястребов исчез в портале, зал недолго пустовал.

В массивную дверь постучали, и на пороге появился Троекуров.

Император жестом велел своей охране покинуть помещение. С советником он предпочитал говорить один на один.

— Ваше Величество, и всё-таки я считаю, что это ошибка! — с порога начал Тихон Вячеславович. — Вы не должны были встречаться с Ястребовым один на один…

— Боишься, что мальчишка мог нанести мне вред? — Император был в хорошем настроении и улыбался.

— В любом другом случае я бы сказал, что нет. Вы слишком сильны. Но Ястребов — особый случай. Вы знаете, он что-то скрывает. И мы по-прежнему не знаем всей его силы. Дело даже не в этом…