— Идите-идите, — с невинной улыбкой произнесла Маша и для пущего эффекта несколько раз хлопнула ресницами. — Тигры бабочек не едят.

Господин Снейдер отошел на приличное расстояние и только убедившись, что расслышать его невозможно, вполголоса пробурчал себе под нос грубое ругательство.

Тут же, не отходя от дверей, было проведено короткое совещание.

— Найти этого Жабина и выпотрошить! — бушевала Алёна. — Не мог Олежек свой новый костюм просто так отдать. А если его тут ограбили? Или вообще…

Она так и не договорила, вдруг представив себе это «вообще». Ойкнула и испуганно замолчала, переводя взгляд с одной подруги на другую. Ситуация застыла на грани истерики, и Какракалова поняла: пора вновь брать дело в свои руки.

— Алёна, не пори чушь, ей же больно. Ты представь только: ограбили мага пятого ранга! Это из раздела «приколы нашего городка». Олег при желании сам кого хочешь ограбит. Так, девочки, собрались с силами и пошли к начальнику. Надо выяснить, куда всё-таки отправили Олежку,

— А Жабин? — не сдавалась Алёна.

— Никуда не денется твой Жабин. Мы устроим ему веселую жизнь. И вместе посмеемся.

Троица всё тем же строем «поросёнок» вошла, наконец, в дверь и принялась подниматься по лестнице.

Коридоры были полны народа. Младшие чины сновали туда-сюда с бумагами, офицеры солидно вышагивали, стараясь делать вид важный и независимый. В приемной начальника сборного пункта сидел на страже секретарь — или адъютант? В общем, молодой человек в форме. И этот человек наотрез отказался пускать девушек в кабинет. Были испробованы все средства: улыбки, уговоры, угрозы и даже — стыд-то какой — слезы. В завершение всего, открылась дверь кабинета, и на пороге воздвигся его хозяин лично. Лицо у него было красное, взгляд бешеный. Не иначе, как только что разговаривал с каким-нибудь важным чином. Увидал в приемной посторонних и аж побагровел.

— Па-ачему штатские на режимном объекте? — заорал начальник.

Адъютант побелел и вытянулся, идеально исполняя команду «Смирно». У Веры и Алёны от этого вопля чуть настоящие слёзы не закапали. Но Каракалову горлом было не взять. Она приняла величественную позу и рявкнула, насколько хватило голоса:

— Па-ачему на вверенном вам объекте каптенармус обкрадывает новобранцев?

— Что-о? — Еще громче заорал начальник. — Как вы смеете порочить честь военнослужащих!

— У воров нет чести, даже если они на службе, — в тон ему звонко гаркнула Маша. — А раз вы их покрываете, вас тоже особо честным не назвать.

У начальника на несколько секунд случился ступор. А когда он закончился, то начался натуральный словесный понос:

— Да ты!.. Да знаешь!.. Да я!.. Как фамилия?!

— Клан Песцовых! И не смейте мне тыкать, если не хотите переквалифицироваться в каптенармусы.

К удивлению адъютанта, на это явное оскорбление начальник не ответил. Даже несколько побледнел. По крайней мере, его голова теперь не напоминала переспелый помидор. Он отшагнул в сторону, освобождая проход, и уже нормальным голосом произнес:

— Прошу ко мне в кабинет, дамы.

Обернулся к ничего не понимающему адьютанту:

— Меня ни для кого нет!

Вошел в кабинет следом за девушками и плотно закрыл за собой дверь.

Где-то в министерстве обороны империи

Военный министр генерал Кречетов возвратился с доклада в хорошем настроении, о чем тут же стало известно всем заинтересованным лицам. Дошла весточка и до сидящего в номере ведомственной гостиницы генерал-лейтенанта Журавлева. Услыхав такую новость, начальник Южного военного округа взбодрился, заказал в номер плотный обед, а насытившись, даже изволил мурлыкать себе под нос какой-то бравурный марш.

Кречетов же тем временем вызвал к себе штабных, и долго разбирал с ними детали предстоящей операции. После почти так же долго беседовал с капитаном спецназа Соловьевым. За окном начались сумерки, Журавлёв извелся ожиданием, но за ним всё никак не приходили.

Тем временем в малом зале трибунала — был и такой в министерстве — уже заняли свои места судьи. Ну а как иначе? Время военное, преступники при погонах. Стало быть, без трибунала не обойтись.

Военный министр спустился в зал суда. Разумеется, и без него прекрасно бы справились, наказание какого-то майора — это никак не уровень министра. Но Песцов… Как ни крути, всё одно к одному ложится. Главные события нынешней войны так или иначе связаны с этим недорослем, будь он неладен. И то, что парень связан, пусть и краешком, с императорской семьёй, сильно поднимает его значимость в нынешних и грядущих раскладах. Тут на авось надеяться нельзя, надо лично всё проконтролировать. Не ровен час, спросит государь, и придется отвечать. А если подчиненные, ведомые жалостью, сребролюбием или родственными узами дадут поблажку стервецу? Как бы карьере конец не пришел.

Кречетов опасался напрасно. Военный прокурор, явив чудеса работоспособности, за сутки собрал материал обо всех случаях злоупотреблений, учиненных Филиновым за семь лет, проведенных на должности начальника центрального призывного пункта. Одного этого хватало на то, чтобы законопатить майора на рудники до конца жизни. Но был один момент, заинтересовавший генерала: все свои дела Филинов проворачивал за деньги, и каждую мздоимнутую копеечку тщательно записывал в гроссбух с указанием, когда, от кого и за что получил. О Песцове же записей не было.