Женщина наконец подошла к тому же столику, где стояла Олеся. Не обращая на неё внимания, она взяла в руки массивное ожерелье, внимательно его осмотрела и кинула небрежный взгляд на цену.

– Ну надо же! Разве за такие деньги можно купить что-то настоящее? – громко сказала она, явно намекая на абсурдность цены.

Олеся вздрогнула. В её мире роскошь и показная красота были чем-то непреложным, ценным, но эта женщина просто выбила почву из-под её ног. Слишком много было в этом присутствии… уверенности? Лёгкости? Женщина, по её мнению, была олицетворением беспечного веселья, не подчинённого осуждающим взглядам и без страха выглядеть «непрестижно».

Олеся не удержалась:

– Знаете, настоящие вещи и стоят того, – её голос звучал ровно, но ледяная нотка явно намекала, что кто-то зашёл не в тот район.

Женщина, к её удивлению, только улыбнулась и посмотрела на Олесю с искренним интересом:

– Ох, милая, ну неужели все эти вещи могут на самом деле стоить больше, чем вы сами? Неужели всё это золото и блестящие камни могут сделать нас хоть немного счастливее?

Олеся едва не задохнулась от такой наглости. Она всегда верила, что её украшения, брендовые платья и подчёркнутая уверенность – это и есть её оружие, её броня. А эта незнакомка одним вопросом – едва ли не в самую душу – поставила всё под сомнение. Олеся впервые осознала, что внешние атрибуты, казалось бы, не добавляют ей уверенности, а будто наоборот, маскируют ту маленькую и уязвимую частичку, которую она боялась показать миру.

Женщина продолжала:

– Я раньше тоже думала, что внешняя оболочка – это всё. Всё, что у нас есть. Но когда я стала старше, поняла, что это мешок блестящей пыли. Всё самое ценное внутри, и когда начинаешь по-настоящему жить для себя, а не для зеркала или одобрения, удивительно, как легко становится дышать.

С этими словами она отложила ожерелье, поблагодарила продавцов и ушла, не оборачиваясь. Олеся осталась стоять, словно её накрыла волной.

Внутри что-то дрогнуло, но голос её гордости твердил: «Не бери это близко к сердцу. Ты лучше знаешь, что тебе нужно». Она провела ладонью по блестящей цепочке и тут же вспомнила, что буквально пару минут назад чуть не купила её только ради иллюзорного чувства значимости.

Выйдя из магазина, Олеся почувствовала странную лёгкость, но и какую-то тревогу. Намекала ли эта встреча на то, что её представление о жизни нуждается в пересмотре? Или всё это было нелепым совпадением, очередным уроком, который она могла просто проигнорировать?

Её день завершился прогулкой вдоль набережной. Олеся, глядя в вечереющий город, вдруг подумала о том, что ни одно украшение, ни одно платье не делает её по-настоящему счастливой. Она почувствовала нечто новое, едва уловимое – желание просто быть собой, без внешних символов власти.

Тем не менее, она знала, что завтра снова наденет свою «корону».

Олеся возвращалась домой поздним вечером, всё ещё в размышлениях. Образ туристки, которая спокойно бросила вызов её ценностям, настойчиво возвращался в голове. Это была какая-то особая, даже опасная форма уверенности, такая непривычная для Олеси. Словно ей продемонстрировали другой мир, где сила не связана с украшениями, социальным статусом и чётким контролем. Она пыталась отбросить это, но что-то внутри, упрямое и едва уловимое, настаивало, что ей нужно прислушаться.

Вдруг из раздумий её выдернул телефонный звонок. Это был Роман – её последний «проект», как она его мысленно называла. Роман был симпатичным, но неумелым в финансовых делах, и за несколько месяцев «отношений» Олеся умудрилась оплатить ему курс маркетинга, купила новый смартфон и даже давала советы, как вести себя на работе, чтобы заслужить повышение.

– Привет, Олеська! – громко начал Роман, всегда предпочитавший звонки вместо сообщений, чтобы было проще «расписать свои чувства». – Я вот тут подумал, может, поужинаем вместе? Кстати, ты не могла бы помочь мне завтра с платой за аренду? Знаешь, месяц тяжёлый, и я тут подумал, что нам, влюблённым, надо делить все тяготы пополам.

«Влюблённые». Её кольнуло это слово. В нём была горечь и, может, даже ирония. Она осознала, что слушает его скорее из привычки, чем из настоящего желания. Её «корона» казалась теперь нелепой – для него это была просто роль, где она – благодетельница, та, кто всегда поможет. Но действительно ли это то, что она хотела?

– Знаешь, Рома, я… устала, – сдержанно сказала она, не спеша находить привычные нотки заботы в своём голосе. – Мне нужно время подумать. Давай завтра каждый справится сам.

– Да что с тобой? – удивился он, словно её отказ нарушал незыблемую традицию. – Ты всегда мне помогала! Разве это сложно?

Олеся вдруг почувствовала невероятное облегчение – впервые она позволила себе не поддаться чужим ожиданиям. И всё-таки был в этом и страх: а вдруг без её помощи люди, такие как Роман, перестанут её ценить? Что останется, если она не будет постоянно «тащить на себе» всех вокруг?

Она нажала «завершить вызов», ощущая, как в воздухе остался повисший вопрос: кто же она на самом деле, если не тот человек, что всегда выручает и помогает? Впервые за долгие годы внутри поселилось чувство лёгкости, но ещё и странная пустота, которая заставила её снова задуматься о той незнакомке из магазина, такой уверенной и живой.