Максим посмотрел на неё, слегка склонив голову:

– Знаешь, тебе идёт быть собой. Ты сильнее, чем ты думаешь.

Эти слова как будто проникли в её самую глубину. Она вспомнила все те моменты, когда ей приходилось доказывать что-то себе и другим, когда её сила проявлялась в каждой фразе, но за этим скрывалась усталость и некая потребность в признании. Но сейчас, стоя здесь, под вечерним небом, она вдруг поняла, что настоящая сила – это, возможно, и есть эта простота, это её новая, лёгкая улыбка.

Олеся уверенно вышагивала по центру города, обрамлённая аурой абсолютной независимости. Её образ – высокие сапоги, строгий жакет, идеально подобранная сумочка – казалось, был создан для того, чтобы подавлять все мелкие недостатки этого мира. Каждое её движение словно говорило: «Я выше всех этих забот». И окружающие чувствовали это – в кафе, на улице, в магазине. Люди расступались, даже не подозревая, что привело их в такое почти благоговейное состояние: невидимая корона Олеси делала своё дело, возвышая её над толпой и притягивая взгляды восхищения и зависти.

Олеся не замечала своей короны – ей казалось, что она просто живёт, как может, делает, что умеет. А может, это так и было? Однако её манеры выдавали иную историю. Даже когда она зашла в маленький скромный магазинчик по пути домой, хозяин словно прилип к её взгляду, а остальные покупатели поспешно отодвинулись, освобождая ей дорогу. Ирония в том, что Олеся выбрала этот магазин случайно, намереваясь сбросить свой стандартный «панцирь» из дорогих брендов и удобств, позволив себе немного простоты. Но даже здесь она выглядела так, словно выбралась из замка в шёлках, лишь чтобы осмотреть простолюдинов.

За прилавком стояла пожилая женщина в скромном фартуке и белом чепчике. Её взгляд был проницательным и немного насмешливым, словно она одним взглядом умудрилась прочитать Олесю насквозь.

– У нас только простое, натуральное. Никакой гламурной упаковки, знаете ли, – улыбнулась продавщица, и Олеся внезапно почувствовала себя несколько не в своей тарелке. Она встретила её взгляд с лёгким замешательством, но тут же взяла себя в руки.

– Мне не нужна упаковка, мне важно качество, – сказала она твёрдо, с ноткой превосходства.

Но что-то в этом ответе не сработало. Продавщица усмехнулась чуть шире, словно уловив в ответе Олеси подтекст, который и сама героиня ещё не осознала. Это была молчаливая проверка, скрытая за простой фразой. Олеся даже на мгновение ощутила укол сомнения: а не слишком ли она выставляет вперёд свой «королевский» образ?

Тем временем за её спиной в очереди появился высокий мужчина в кожаной куртке и с явной ироничной улыбкой. Он молча наблюдал за происходящим, словно предвкушая представление. Его взгляд так и говорил: «Интересно, что у нас тут за королева?»

– Приятно видеть, что даже сильные женщины иногда заглядывают к нам, простым смертным, – сказал он чуть насмешливо, наклоняясь к Олесе и понижая голос, словно делился секретом. Его слова были и комплиментом, и лёгким вызовом одновременно.

Олеся не привыкла к таким высказываниям, поэтому почувствовала, как её корона словно приподнялась выше на миг, заставляя её держаться ещё прямее. Но её ответ остался холодным и выдержанным:

– Простота иногда полезна, чтобы не забывать, как живёт остальной мир, – ответила она, слегка поднимая подбородок и глядя прямо на него.

– Возможно, – произнёс мужчина, чуть улыбающийся и будто бы даже удивлённый её ответом. – Но вы ведь и сами знаете, что есть особая власть в том, чтобы просто быть собой, без «эффектов». Иногда это сильнее любой короны.

Его слова оставили странное послевкусие в сознании Олеси. Её привычное чувство уверенности чуть пошатнулось, будто кто-то взял и потянул за ниточку, незаметную, но важную. Внезапно Олеся почувствовала себя не настолько уверенно, как обычно, но при этом в этом ощущении была своя притягательная искренность.

Покупательница за ней, наблюдая за сценой, тоже подала голос, обратившись к продавщице:

– Вижу, сегодня у нас тут прямо собрание высоких чинов. Сначала королева, потом мистер Знающий! Ещё бы рыцарей и пажей – и можно устраивать спектакль.

Олеся не удержалась от улыбки, хотя эта замечание, казалось, должно было её задеть. Но вместо этого ей вдруг показалось, что все здесь словно играют в собственную игру, и её корона – это не символ превосходства, а просто забавная часть образа, который она могла бы снять, если бы захотела.