– - Который Рутка — оператор копателя, что ли? — спросил сторож.

– - Угу. Лучший оператор Минахана, золотые руки.

– - Этот заморыш Рутке не замена.

– -А это мы еще посмотрим… Эй, парень, ты чему обучен?

– - Настройке ботов. Если что, копать тоже могу.

– - Значит, почти шахтер. На каких рудниках работал?

– - На сирмийских полярных.

– - Фью! — собеседник присвистнул. — Ладно, это меняет дело. Иди со мной, но помни — если наврал и если что-нибудь сопрешь, я из тебя отбивную сделаю.

– - Спасибо. Я не ворую.

– - Честный, значит… А как тебя зовут?

– - Мио.

– - Без фамилии, что ли?

– - Ну, так вышло.

– - Значит, без клана. Меня зовут Гилмот, и я тоже без клана, но пока промолчу, почему.

Где-то поодаль в переулке дико вопили и сыпали бранью, оттуда же доносился шум драки.

– Не отставай, – хмуро буркнул Гилмот, – тут нельзя ходить одному, или убьют, или заблудишься.

Они миновали поселок и почти добрались до терриконов циклопических размеров, которые высились на фоне ночного неба. Обещанный барак находился неподалеку -- длинное здание, каркас, обшитый дешевым гофропластиком.

– - Смотри и запоминай, -- наставительно сказал Гилмот. — Встаем на рассвете, быстро едим и спускаемся вниз. — Выработка на одного — пятьдесят тонн, вроде немного, но есть нюансы. Здесь копают малофит, он — катализатор для синтеза минус-материи. Штука довольно вредная, так что надеваем полную защиту со шлемом. У каждого свой участок. Пласт тонкий, копатель часто портится — его нужно останавливать и чинить. Крепление, трапы и все такое делают боты, их нужно проверять. Ты, понятно, вот так сходу, отдельный участок не получишь. Будешь помогать Курату. За это — половина нормальной доли, но продержаться хватит, ну там на еду и чистку костюма.

– - А что с Руткой?

– - С Руткой — все. Я сказал сторожу про лихорадку, на самом деле мой приятель порвал костюм. Умирает из-за отравления малофитом.

– - Жаль.

– - Тебе? Ну, наверное, сколько-то. Только ты его не знал. А мы с ним были вместе, одной компанией, с самого начала, когда…

Гилмот умолк, похоже, прикусил язык.

– - Давай, заходи в барак, выбирай спальное место, -- буркнул он.
– - Жрать пока нечего, но пить можешь из бочки с краном. Хотя… ты скорее уж не выспался, чем голоден.

– Почему?

– Заметно, что колени подгибаются.

….Мио и вправду хотел спать, но уснуть всё не мог. Забытье ускользало, стоило лишь шевельнуться или уловить звуки снаружи ангара. В конце концов Мио перевернулся на спину и уставился на тусклый ночной светильник. Неподалеку бубнили охрипшие голоса и среди них — голос Гилмота.

– - Как с ним поступить? Есть соображения?

– - Как-как… этот парень — чужой. Раз уж ты его принял, пусть немного поработает. Окажется шпионом — прямо в шахте и закопаем. Если дурачок-бродяжка — уволим, когда найдем человека понадежнее. Так ведь, Курат?

– - Ты слишком нервный, товарищ Толо. Этот Мио -- плебей, достаточно поглядеть на руки и осанку. Сразу видно, много работал, а нам нужно кем-то заменить Рутку. Да и где тут взять работника? Минахан кишит бандитами, а кто не бандит, тот агент охраны.

– - Раньше я тоже был доверчивым. Потом в подвалах Консеквенсы из меня выбили говно. Мы — не приют для бедных, и наше дело — смена порядков на Сирме.

– - Ты хоть понимаешь, какая это задача? — возразил тот, кого звали Куратом.
– - Всех нас выгнали из кланов и сослали на Минахан. Мы на жизнь-то зарабатываем с трудом. Выбраться планеты нельзя — ни один корабль не примет.

– - Можно угнать варп-челнок. Я долечу до Сирмы и постараюсь добраться до триумвиров. Убьем их — и все переменится.

– - Ты дурак, Толо, -- буркнул Гилмот.
– - На Сирме тебя арестуют. А если повезет, и не арестуют, и еще сильнее повезет — кого-то из триумвиров ты грохнешь…. на его место возьмут другую шишку, а тебя казнят и ничего не изменится.

– - Так что нам теперь делать — сдаться?

– - Нет.

– - Сидеть и ждать?

– - Нет. Есть другой путь — достучаться до Терры.

– - Не ври сам себе, Гилмот. Терранам на нас плевать. Их дипломаты все отлично знают, но никто не волнуют сирмийские порядки. Им нужна безопасность колоний и торговли, а не помощь «кошкоглазым».

– - Ты не прав. Мы были одной расой. Сирма должна объединиться с Террой.

– - Нам не по пути с теми, кто убил святого Элфорда.

– - Серьезно, Толо? Ты веришь в эту чушь про святость Элфорда? Он был мутный тип, ничем не лучше триумвиров, но при этом неудачник. Его казнили за попытку мятежа четыреста лет назад.