– - Мне нужно на Землю, причем, срочно, но…

– - Знаю. В этой зоне нет варп-прыжков. Придется неделю лететь на досветовой скорости, потом прыгать, потом еще дня три и только потом — прыжок к Земле.

– - Все так. Только выхода у меня нет — придется возвращаться. Горе горем, но всю программу исследований «Алконосту» я сорву. Люди готовили теорию, вложили силы, годы жизни и вот…

– - Сережа…

– - Что?

– - Ты можешь лететь на варп-челноке. Космос тут спокойный, ни гирканцев, ни сирмийцев, вообще, в сущности, никого. Возьми кого-нибудь из экипажа, вдвоем безопаснее. Я останусь здесь, продолжу исследования. Закончишь дела на Земли — вернешься. Ну и кого-нибудь из племянников с собой забери. Да хоть всех — каюты найдутся.

– - Вообще-то, дело говоришь. Десять дней — туда. Десять — обратно. На Земле еще десять дней. Через месяц вернусь. Я тебе, Саня, доверяю. Знаю, не подведешь. Лады?

Измайлов молча кивнул. Пожал протянутую капитаном руку.

Уже уходя из каюты, он ощутил необъяснимую тревогу, словно спины коснулся ледяной ветер.

Глава 28. Когда приходится рискнуть

Космос на сирмийско-терранской границе

«Нейтральная планета», на которую Рао по приказу Марта подвез Ке-орна, оказалась номерным планетоидом и названия не имела. Станция ремонта и дозаправки обслуживала всех, кто мог предложить минус-материю или что-то ценное, не разбирая государственной принадлежности кораблей. Обслуживали ее боты и полдесятка людей без гражданства с признаками разнообразных модификаций. Словом, планетоид оказался тем, что аристократы Сирмы называли «провинциальной помойкой».

Ке-орн провел здесь три дня в компании Мио и в тревожном ожидании, купив право на две спальные капсулы с ангаре, заполненном рядами таких же капсул.

На четвертый день им повезло попасть на космическую баржу «Сундар», которая шла до чисто сирмийской планеты Минахан. Судно оказалось старым, местами побитым снаружи и очень грязным изнутри. Ксанте испытывал неудержимое отвращение ко всему – к спертому воздуху, к липким переборкам в общем пассажирском трюме, к безвкусной пище из старого синтезатора, к постоянному шуму и скученности чужих тел, к ругани устроившихся в углу азартных игроков. Опасаясь паразитов, он предпочитал не лежать, а сидеть, и даже спать пытался сидя. Выкрашенные в светлый цвет слишком длинные волосы падали на лицо, мешая любопытным разглядывать странного полукровку. Мио, казалось, не обращал внимания на царившую в дешевом пассажирском отсеке тесноту, зато с интересом разглядывал людей, попавших на корабль — в основном сирмийских простолюдинов и наемников горнорудных компаний.

– Скоро выходим на орбиту, – тихо сказал Ксанте Ке-орн, убедившись, что их не подслушивают. – Помнишь, что нужно делать в порту?

– Да, Ксанте.

– Я покажу поддельный цифровой паспорт коммерческого пилота. Ты по легенде — мой помощник-техник. Мы оба плебеи, я -- полукровка без клана. Нужно держаться естественно, так что будем посещать закусочные и распивочные подешевле. Поищем капитана корабля «Телен». Приглядимся, узнаем, насколько он опасен и насколько умен. Если окажется глуп, во что лично я не верю, попытаемся наняться к нему на судно. Если он скорее умен, и к тому же опасен, придется заинтересовать его другим способом.

– Каким, Ксанте?

– Иногда хищных рыб ловят на живца...

«Сундар» медленно повернулся, выполняя маневр, а потом завис на орбите.

– К телепорту на выход, бестолочи! – грубо заорал корабельный матрос, наголо бритый и кривой парень. – Кто замешкается, поедет обратным рейсом и к тому же за него заплатит!

– Над чем ты смеешься, капитан?

– Не называй меня «капитан», пока что я Аэсанто. Не вздумай упомянуть Ксанте Ке-орна, иначе нам обоим крышка. Прошу тебя, Мио, следи за собой.

Они встали и, стараясь в тесной толпе держаться рядом, побрели к выходу.

– Заходите быстрее, недоумки! – командовал все тот же бритый сирмиец.

Дешевых пассажиров телепортировали партиями по двадцать человек и не очень точно, Ке-орн материализовался в десяти сантиметрах над поверхностью платформы, ловко приземлился и подхватил едва не рухнувшего ничком Мио.

– - Предъявите документы! — приказал офицер колониальной стражи.

Вереница людей двигалась быстро, каждый прикладывал в сканеру свой кулон.

«Биометрию не проверяют, -- понял Ксанте и спрятал улыбку. — Наверное, реестры на Минахане не успевают обновлять».

– - Эй, белобрысый! Твоя очередь. Пилот? Кто бы мог подумать! Конечно, безработный пилот, кто же наймет такую морду.

Ксанте держался невозмутимо, ничего не ответил и тут же смешался с толпой.

– Пошли отсюда, -- позвал он Мио.
– - Надо проверить, нет ли за нами «хвоста».

Сила тяжести на Минахане оказалась меньше, чем на Сирме, меньше даже, чем на терранской базе, что придавало ходьбе обманчивую легкость. Пыльное, унылое, обожженное челноками поле тянулось до самого шахтерского поселка. Неподалеку от него маячили серые рудничные отвалы и торчала вышка местной радиосвязи.

Ксанте старался дышать неглубоко -- толпа воняла потом, а воздух -- химической гарью. В небе лениво кружились хищные птицы, которых не пугали ни телепорт, ни челноки.

– Не крути головой, Мио. Если за нами увязались, это не поможет.

Они вместе дошли до кромки поля и углубились в путаницу узких улиц между хибарами. Толпа вновь прибывших вскоре разбрелась и рассеялась. Ке-орн изобразил недоумение, потом остановился возле задней стены склада и принялся перекладывать вещи в сумке. Дальше он пошел, лишь убедившись в отсутствии слежки.