– Долг. Прими, – шепчет она снова.

Да какой там долг?! Нет таких долгов, что юные девушки демонам из бездны должны отдавать!

– Тихо. Тихо, малышка, – успокаиваю я Лейлу.

Глажу её по голове, перебираю мягкие тёмные волосы, а сам нещадно корю себя. Нужно было отговорить её! Ведь я знал, какое значение она придаёт этому долгу. Но теперь уже слишком поздно…

Лейла не сдаётся. Цепляется за меня руками, тянет и просит. Молча просит, одними лишь глазами.

Смотрю на неё взглядом Тьмы, а девичьей души уже и не видно. Погасла. И никакие силы мира этого не изменят. Всё зря.

– Принимаю, – спешно отвечаю я.

Лишь бы успеть. Лишь бы она узнала. Пускай хотя бы перед смертью малышка услышит хорошую весть: она отдала долг – своему спасителю жизнь спасла.

Горечь внутри такая, что сердце вмиг сгорает дотла, словно его в кислоту окунули.

– Принимаю, – повторяю я, прижимая хрупкое тело к себе.

Лейла улыбается – на её губах возникает лишь тень улыбки – и закрывает глаза. Теперь уже навсегда.

Я поднимаюсь на ноги. Смотрю на неё. На ту, что мне доверилась и теперь мертва. И не могу осознать произошедшее. Как же так… Я должен был защищать её. Оберегать от любого зла. От гибели. А выходит, что сам привёл её на смерть.

Тьма внутри меня закипает, заставляя стиснуть зубы от боли. Резко сжимаются и разжимаются кулаки.

Лейла мертва. Я её не уберёг. Я её не спас.

И я за неё отомщу!

Поднимаю голову и оглядываюсь.

Вокруг царит тишина. Жители деревеньки стоят на местах, ошарашенные тем, что натворили: убили беззащитную девушку.

Один из них выходит вперёд. Немолодой мужик из деревенских. И главный среди них, судя по повадкам. Его взгляд бегает между погибшей от рук его людей Лейлой и застывшим по бокам от меня полу-зомби. Затем останавливается на мне.

– Слышь, мужик, – начинает он, – ты кто такой будешь? Откедава? У нас тут тёмных не любят. Ты с «этой» чего вместе шёл?

Сначала бить, а потом задавать вопросы? Вот вы как, значит?

Окидываю взглядом деревеньку. Наверняка там жёны и дети этих мечников. Но там и тот, кто убил Лейлу. А этот, главный, наверняка это он отдал приказ. План складывается в голове сам собой, вызывая на губах злую усмешку. Перед внутренним взором возникают страницы учебников с вязью некромантских рун, и я чувствую, как Сила внутри меня с готовностью отвечает на зов.

Завидев мою улыбку, глава деревеньки неловко лыбится в ответ и, указывая мечом на Лейлу, радостно добавляет:

– Хорошо, что прибили… Ещё и быстро как. Я думал, сложнее будет.

– Всех-х-х в рас-сход, га-ады! – сквозь зубы шиплю я, словно змей.

Змей? Я согласен, пусть будет змей! Сегодня я – Великий Полоз! Повелитель всей живности подземной!

Руки расходятся в стороны, а губы шепчут слова заклинаний. Больше нет нужды сдерживаться. Сила выплёскивается из меня широкими пульсирующими волнами, накрывая окружающее пространство пологом смерти. Мелочь, что до этого жизнерадостно тренькала в траве, дохнет в тот же миг, не выдерживая напора. Перепуганная куропатка взлетает из высокой травы и замертво падает на землю. Наступает поистине мёртвая тишина. Даже солнечный свет меркнет.

– Я покажу вам настоящее милосердие! – вещаю я гулким от использования Силы голосом. – Я научу вас демонов любить!

Протягиваю руки вперёд и Силой нащупываю каждый иссохший труп под землёй, каждый отполированный временем и червями до блеска скелет.

Один из них особенно хорош: крупный и мощный. Вот это экземпляр! При жизни он был великим воином. Я чую на его душе множество убийств. Он мне подходит идеально. Никаких сил не пожалею, чтобы его поднять. Лишь бы отомстить!

Я щедро лью Силу в заклинание, заарканиваю его душу и подчиняю себе.

Земля вокруг начинает дрожать, а из её глубин слышится протяжный стон. Так этот мир отзывается на мою магию. Туго сопротивляясь, он нехотя отдаёт чужаку своё создание.

– Эй, мужик! Мужик, ты чего? – лопочет глава деревеньки.

– Встань! И служи мне! – кричу я, поднимая одну руку над головой.

Из-под ног вырывается ярко-алое магическое пламя, окутывает меня с головой, разрастается и молниеносно уходит в землю, когда я резко опускаю руку вниз.

Всё затихает.

Глава издаёт нервный смешок. Мечники испуганно переглядываются. А я жду.

Крик раздаётся справа. Крайний мужик в шеренге падает на землю и орёт, перебирая руками и ногами, в попытках сбежать от нежити, чьи когти впились в его лодыжку.

Мечники испуганно пятятся к воротам. О строе уже речь не идёт. Один из мечников, неизвестно откуда набравшийся смелости, подбегает к упавшему товарищу и с размаху опускает меч на костлявую лапу. С сухим треском кисть отламывается и падает рядом.

Я улыбаюсь шире. Пока из меня льётся магия, мои порождения бессмертны. Слегка шевелю пальцем, даже не потрудившись отдать мысленный приказ, и отрубленная кисть возвращается на место, как мертвяцкое йо-йо.