Я постаралась дружелюбно улыбнуться и подошла к столу, за которым Джон уже меня ожидал. Он выглядел расслабленным и доброжелательным, как будто это был обычный визит, а не встреча, от которой могло зависеть многое. В то же время мне пришлось приложить усилия, чтобы расслабить напряжённые мышцы и не выдать своей тревоги.

– Господин Джон, я очень рада вас видеть, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно.

Он кивнул и слегка улыбнулся в ответ, его голубые глаза пристально изучали меня, словно пытаясь заглянуть в самую глубину моей души.

– Я тоже рад, – ответил он мягким тоном, но затем его лицо стало чуть серьёзнее. – Не могли бы вы попросить слуг, чтобы нас оставили одних?

Его просьба прозвучала спокойно, но я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Почему ему нужно, чтобы мы остались наедине? Этот вопрос сразу возник в моей голове, но я постаралась не показать сомнений.

– Конечно, – ответила я, стараясь сохранять невозмутимость.

Я жестом подозвала одного из слуг, стоявших неподалёку, и спокойно попросила:

– Оставьте нас, пожалуйста. Мы с господином Джоном хотим поговорить наедине.

Слуга вежливо кивнул и, поклонившись, быстро удалился, оставив нас в полной тишине.

Теперь мы были одни, и я чувствовала, как напряжение нарастает. Джон, по-прежнему оставаясь спокойным, взглянул на меня с каким-то странным, слегка озорным выражением.

– Так о чём мы собираемся говорить, господин Джон? – спросила я, пытаясь поддержать легкий тон разговора, но всё равно ощущая напряжение в воздухе.

– Как я могу обращаться к вам, леди? – спросил он в лоб, без всяких прелюдий, явно имея в виду моё настоящее имя. Значит, он всё знает…

Я вздохнула, понимая, что нет смысла притворяться и разыгрывать спектакль перед ним. Всё стало на свои места.

– Я так понимаю, мне не нужно устраивать спектакль перед вами, – сказала я, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. – Меня зовут Диана, и я сразу хочу понять, зачем меня переместили в это тело. Какое у вас для меня задание?

Он улыбнулся, и в его глазах мелькнуло нечто одобрительное, как будто он ожидал такого ответа.

– Ооо! Вижу, мы призвали нужное нам существо! – с явным удовлетворением заявил Джон, не скрывая своей радости. – Вы уже всё разузнали и готовы исполнить своё предназначение! Мне нравятся люди дела!

Его слова прозвучали почти как похвала, но от этого мне стало только тревожнее. Он знал, что я не отсюда, и был уверен в том, что моя роль здесь уже предопределена. Что именно ему от меня нужно, оставалось вопросом, который я должна была разрешить как можно скорее.

– Д-и-а-н-аа… – произнёс он моё имя, растягивая его, словно пробуя на вкус. – Знаете ли вы, кто такие сурты и в каких наша страна с ними отношениях?

– Да, я знаю, что они захватчики и враги, – ответила я, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения.

– Отлично! Значит, эту часть пропустим, – сказал он с лёгкой усмешкой. – Эти мерзкие создания тьмы не хотят с нами войны. Представляешь, сурты и не хотят воевать! Я, когда об этом впервые услышал, смеялся долго… Они хотят союз и поделить власть. Нам это не нужно, как и война, впрочем, поэтому выбрали менее кровопролитный вариант. Союз уже почти одобрен главами наших королевств.

Я слушала его, чувствуя, как моё сердце сжимается от предчувствия чего-то нехорошего.

– У нашего короля нет дочки, – продолжил он, – а у них одни наследники. Поэтому было принято решение выбрать самую достойную леди из трёх других великих родов, и, конечно же, эта роль досталась Ирии, как самому прекрасному цветку нашего королевства, – последние слова он произнёс с печальной интонацией, словно оплакивал чью-то судьбу.

Я нахмурилась, понимая, что ситуация ещё более сложная, чем я могла представить.

– Об этом, я так понимаю, ещё знают не многие? Надеюсь, мне не нужно выходить замуж вместо неё? – спросила я с нарастающим беспокойством, осознавая, куда всё это может привести.

– Пока практически никто не знает… – медленно ответил Джон, его тон стал серьёзным и холодным. – Именно замуж тебе и нужно выйти. Мы вызывали душу профессионального убийцы, и я прекрасно понимаю, что ты знаешь множество способов убить другое существо. Твоя задача – выйти за младшего принца суртов и убить его через какое-то время. Лучше не торопиться и сделать это как несчастный случай, а если сможешь, убей и наследника! Хотя это будет слишком сложно. Он очень умный и закалённый в боях воин, сейчас перенимает бразды правления королевством. Их отец уже очень стар и почти не встаёт с кровати.