Ощущение, что я отпускаю магию, позволяю ей быть свободной, делает свободной и меня. Я наслаждаюсь этим спокойствием, ощущаю уютное тепло, наблюдая, как огонь рождается и горит.

И затем я вынуждаю себя вернуться в образ Даны.

Преображение причиняет мне боль. Это физическая, пронизывающая боль; острая, словно рана в груди, когда магия снова заперта и подавлена этим обличьем, которое мне не принадлежит.

Голоса, что вопрошают, зачем всё это, возвращаются, принося с собой воспоминание о последнем удушливом вздохе Тристана, о безнаказанности жреца и об ужасном прикосновении рук Эриса… и я сжимаю кулаки и смиряюсь.

Я заставляю эти голоса замолчать, раз за разом, и едва осознаю остальное. Заставляю себя ходить, есть, дышать. Заставляю себя продолжать жить, продолжать двигаться вперед, стараясь не думать.

Я пытаюсь увидеть пташку и убедиться, что её голова всё ещё на плечах, но мне не разрешают навестить её, а у меня нет сил на дальнейшие расследования.

Время приобретает странный оттенок, пока однажды ко мне не приходит письмо, не знаю точно, когда, и снова передо мной появляется знак Ворона.

Мои руки уже готовы бросить его в огонь, даже не открыв, но какая-то часть меня сопротивляется. Сопротивляется, потому что сделать это сейчас означало бы признать, что ничего из того, что я сделала, ни одна из ужасных и отвратительных вещей, не имели смысла.

Ещё раз. Ещё один раз, говорю себе.

Я вскрываю конверт и читаю приказ:

Служанка Брисеида должна умереть. Яд не подходит.

Стражники охраняют покои Лиры, когда я прохожу мимо. Я замечаю, что дворец всё ещё охвачен волнением. Возможно, из-за мятежей, в которых замешана одна из капитанов армии. Возможно, из-за слухов, циркулирующих о причастности невесты наследника к этим событиям.

Позже, говорю себе. Позже я разберусь с этим.

В любом случае, эта суматоха мне на руку.

На этот раз я не принимаю другой облик и остаюсь в теле Даны. Мысль о превращении слишком болезненна. Если уже сейчас сложно носить этот маскарад, то мне даже не хочется представлять, что значило бы превратиться в кого-то другого; в человека, которого я не знаю и никогда не узнаю, который не имеет ко мне никакого отношения.

Я веду себя безрассудно, и мне всё равно.

Я знаю Брисеиду. Хотя мы почти не разговаривали, она всегда была ко мне дружелюбна. Я знаю, что она служит при дворе Эреи на год дольше меня, служит знатной даме, и что за всё это время никто не упрекал её ни в чем настолько серьёзном, чтобы об этом появились слухи, которые я всегда стараюсь уловить.

Я не могу представить, почему её хотят убить.

Может быть, она увидела то, чего не должна была видеть, или услышала то, что ей не следовало слышать.

Нахожу её не сразу. Уже поздно, и она занята своими делами, как мне говорят. Поэтому я жду, но не остаюсь на месте. Нет. Я не могу стоять на месте, потому что если остановлюсь, мысли вернутся: Тристан, жрец, Эрис, даже моя наставница, учителя Ордена, остальные Вороны… Поэтому я не стою на месте и слоняюсь, словно беспокойный дух, пока Брисеида не заканчивает свои дела и не направляется по коридору в свои покои.

Я следую за ней по лестнице, по следующему коридору, поворачиваю туда, куда поворачивает она, и не останавливаюсь, пока она тоже не останавливается, оборачивается вдруг, и мне приходится прятаться.

Она поняла. Она услышала, что я следую за ней, хотя я старалась быть осторожной.

Тогда я принимаю решение.

Делаю вид, что бегу, задыхаясь, и выбегаю к ней навстречу.

— Брисеида! — восклицаю радостно. — Наконец-то! Я пыталась догнать тебя целую вечность.

Брисеида, слегка удивившись, смягчает выражение лица. Она в простом светло-зеленом платье, светлые волосы собраны на затылке, хотя несколько прядей выбились из прически, обрамляя её лицо.

— Дана, — здоровается она, явно помня меня. — Вам что-то нужно?

— Поговорить с вами, — отвечаю с легкой неуверенностью. — Вы, должно быть, слышали слухи о моей госпоже. Мне нужна ваша помощь.

С какой легкостью ложь срывается с моих губ — это абсурдно. Ложный тон возникает сам по себе, как и выражение обеспокоенности на моем лице. Я становлюсь совершенно другим человеком, действую без размышлений. Каждый жест, каждое слово, каждый вдох — это делает кто-то другой за меня. Не я.

— Не понимаю, чем могу помочь, — отвечает она с робкой улыбкой.

Мое тело продолжает действовать, говорить, придумывать… Я вижу себя со стороны, будто выхожу из собственного тела и наблюдаю, как убеждаю её, как Брисеида приглашает меня в свои покои, совершенно не подозревая, что впускает волка в овчарню.

Это ощущение ужасает меня, и я заставляю себя сосредоточиться. Вонзаю ногти в ладонь, кусаю губу, пока не почувствую вкус крови, и боль возвращает меня в реальность.

Брисеида предлагает мне бокал, и я уже собираюсь отказаться, но понимаю, что это дает мне несколько ценных секунд, и принимаю предложенное питьё.