Когда дыхание немного восстановилось, Джеспо пополз дальше. Но температура воздуха продолжала расти. Доска под ним начала постепенно нагреваться, а поднимающийся кверху горячий пар периодически обжигал кожу. Джеспо казалось, что он варится заживо.

И вдруг доска под ним угрожающе закачалась. Джеспо поднял голову и ужаснулся. Впереди доска заканчивалась. Через метр она продолжалась снова, но этот метр казался непреодолимой частью испытания.

Что теперь делать? Не прыгать же с одного конца доски на другой? А, если подумать, какой тут еще может быть вариант?...

Джеспо, крепко обхватив доску, с превеликим трудом умудрился поставить на нее одну ногу, согнутую в колене, а затем подтянул и вторую. И, балансируя над огненной пропастью, как акробат, встал.

Мальчик расставил руки в стороны и попытался восстановить равновесие. Колени сильно дрожали, и от этого доска под ним раскачивалась. Одним глазом он покосился вниз, и тут же голова закружилась, а ноги сделались ватными.

Испугавшись, Джеспо чуть не полетел вниз, но вовремя восстановил над телом контроль, присел, схватился за доску обеими руками и дождался, когда она перестанет качаться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Джеспо унял дрожь, заставил себя успокоиться и снова поднялся на ноги.

Нужно было принять решение и прыгать. Джеспо подавил в себе нарастающий с каждой секундой страх, грозящий перерасти в панику, слегка согнул ноги в коленях, напрягся, как пружина, вперил взгляд в противоположный конец доски и…прыгнул.

В полете мальчик ухватился за противоположный край доски, и от резкого толчка она прогнулась и треснула. Руки заскользили, скатываясь вниз, и Джеспо повис на обломке, болтаясь в воздухе. Еще секунда, край доски отвалится, и он полетит в пропасть.

Джеспо судорожно задвигал руками, подтянулся, ухватился за устойчивую часть доски и быстро вскарабкался на ее поверхность. Только после этого мальчик вздохнул с облегчением.

Немного переведя дух, Джеспо поднял голову, намереваясь продолжить свой путь, и с ужасом обнаружил, что через несколько метров доска закачивается и переходит… в веревку. В узкий канат!

Добравшись до каната, Джеспо поразмыслил, и, обхватив его руками и ногами, повис на нем вниз головой и пополз дальше. И вдруг лава, вздувшись под ним огромным пузырем, лопнула, и обдала Джеспо горячим паром, здорово ошпарив спину. От неожиданной боли Джеспо вскрикнул, дернулся и ослабил хватку. И тут же соскользнул с каната, оставшись висеть на одной руке.

Все произошло очень быстро, но Джеспо среагировал молниеносно. Он перехватил канат второй рукой, закинул на него ноги и продолжил движение, время от времени поглядывая вниз. Наконец, Джеспо дополз до того места, где канат снова переходил в доску. Он перевернулся и лег на живот, переводя дыхание.

А температура продолжала расти. Дышать стало совершенно невозможно. Повсюду клубился дым, огонь играл на пенистой поверхности раскаленной лавы, и огромные ее пузыри то и дело лопались и выбрасывали наверх кипяточный пар.

Джеспо казалось, что он был уже вареный, полуживой. Пересохшим ртом он отчаянно глотал горячий воздух, обжигающий легкие, пытаясь извлечь из него хоть каплю кислорода, и задыхался. Меж тем, до выхода оставалось уже совсем чуть-чуть. Мутным взглядом Джеспо наблюдал впереди спасительную дверь…

И мальчик понял, что, если он не предпримет отчаянную попытку, которая могла стоить ему жизни, ему никогда не выбраться из этого ада. И он предпринял.

Джеспо поднялся на ноги и побежал. Он бежал по пятисантиметровой доске, прыгающей под ударами его кроссовок, балансируя, чтобы не сорваться вниз, а под ним жаром полыхала огненная пропасть.

Только бы не оступиться! Только бы не потерять сознание!

Вот уже впереди виднеется каменный пол. А сразу за ним – и та самая дверь, которая выпустит мальчика на свободу…

Новая порция раскаленного воздуха ударила его в лицо, обожгла легкие, иссушила горло, перед глазами все поплыло, доска хрустнула под ногами, и в этот момент Джеспо прыгнул. Прыгнул, преодолев двухметровое расстояние, отделяющее его от жизни, и покатился по полу, расшибаясь об острые камни. Из последних сил он дополз до двери, протянул руку, ударил в нее кулаком и обмяк. Он уже не дышал.

Глава 4

32. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Ребята очнулись в уютной комнатке, освещенной лучами утреннего солнца. Они лежали в кроватях, все забинтованные и перемазанные какой-то вонючей мазью. Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вошел Янул.

– Очнулись! – радостно возвестил он.

Какие-то липипы внесли в комнату поднос с едой и чаем, а затем бесшумно удалились.

– Вы справились! Невероятно! – воскликнул Янул.