Эрд, Иллан и еще двенадцать бывших наемников вместе с сотней лучших бойцов прорубились к ступеням парадного входа во дворец. Здесь, между горящими лужами огненного зелья, озаренные пламенем пожара, бились сами Властители. Две дюжины стражей сражались рядом с ними, и мраморные плиты стали скользкими от крови конгаев, а парды плясали на их мертвых телах. Соххоггоям ничего не стоило прорваться сквозь ряды нападающих и спастись бегством, но им казалось нелепым бежать от собственного гнезда. Да, они останутся здесь, и будут сражаться, пока не умрет последний из взбесившихся червей.

Пьющий Кровь яростно крушил шлемы и доспехи стражей. Владеющий Мангхел-Сёрк Эрд превосходил наемников так же, как сами они превосходили конгайских солдат. Иллан, вооружившийся для битвы тяжелым широким мечом, охранял светлорожденного слева. Сзади и справа его берегли другие.

Удар обрушился на налобник парда. Зверь заревел. Эрд сдавил его коленями и, наклонясь, избежал следующего удара, направленного уже во всадника. Противник его, сплошь закованный в сталь, вновь взмахнул клинком. Эрд парировал, а меч Иллана разрубил шлем нападавшего. Эрд успел опознать соххоггоя раньше, чем кровь из расколотой головы полностью залила лицо убитого.

– Один - наш!
– закричал он.

Кто-то отбил клинок, метивший в забрало светлорожденного. Кто-то слева принял на щит Пьющего Кровь и спас стража, подставившего Эрду затылок. Пард светлорожденного взмахнул лапой, пытаясь достать помешавшего его хозяину, но не дотянулся и в ярости вонзил клыки в шею ближайшего парда. Его всадник, подброшенный вверх, вылетел из седла и свалился под ноги одного из зверей. Упавший был конгаем, но парды не разбираются, кто из них - чей: они знают только хозяина. Оглушенный падением, воин, мало что соображая, с воплем ударил мечом вверх и пропорол брюхо приплясывавшего над ним зверя. То был пард соххоггои, бившейся вместе с мужчинами. Пард вздыбился, короткое копье женщины переломилось, застряв в щите противника, и тот обрушил на соххоггою боевой топор. В то же мгновение один из сыновей соххоггои метнул в секирщика кинжал. Бросок был таким мощным, что кинжал пробил тыльник конгая. Топор перевернулся в его руке и плашмя упал на гребень шлема Властительницы. Женщина качнулась в седле и стала медленно валиться на бок - вместе с умирающим пардом. Ее сын, криком призывая на помощь, попытался пробиться к ней, но был убит посланной с трех шагов арбалетной стрелой.

Последний соххоггои рубился сразу с тремя противниками. Никто из стражей не мог прийти ему на помощь. Но он и не нуждался в помощи. Одного за другим он поверг всех троих, и тут его затопила нахлынувшая волна всадников Вига. По приказу Эрда сотник бросил их в бой в самый решительный момент. Триста воинов, обогнув дворец, захлестнули сражавшихся у ворот. Меч соххоггоя взлетел еще дважды, а потом удар гурамской сабли лишил его и врагов, и соратников, и всего Мира Иллюзий.

С гибелью последнего Властителя стражи Владения тут же прекратили сопротивление.

Владение пало. Но заплатить за него пришлось полной мерой. Впрочем, и Эрд, и Иллан, и Виг торжествовали. Владение было сильным и богатым, а для многих важнее всего был сам факт схватки с красноглазыми на их же земле. Теперь вместо каждого погибшего в армию Санти придут десять новых солдат. Эрд же, вновь вкусив радость и ярость битвы, был бы совершенно счастлив. Если бы не похищение Нила.

Глава шестая

Какими бы загадочными ни казались нам действия тех, кого в последние века называют темными магами, цель у них только одна - обретение магической мощи. И мошь, та, какую они ишут, - древняя магия Махд-Шагош, да не позволит им Неизъяснимый отыскать ее!..

Фахри Праведный Элзамский

"Происхождение магов и божественная сила волшебства"

– Мы знаем лицо того, кто его украл, но это все, что знаем о похитителе!
– сказал Эрд.
– Может, вы, владеющие магией, попробуете его выследить?

Вчетвером - Эрд, Санти, Иллан и Ронзангтондамени - они сидели в той самой комнате, где не так давно стоял Саркофаг.

– Попробовать-то я попробую, - задумчиво произнес Санти.
– Но сомневаюсь в результате. Это ему, или ему подобным выследить меня было нетрудно.

– Сильный чародей?
– спросил Иллан.
– Алчущий Силы?

– А кто еще в Мире способен на такое?
– произнес Эрд.
– Мне хотелось бы знать, достойные, зачем темному магу понадобился Нил?

– Может, не Нил, а этот ваш Хранитель Жизни?
– предположил Иллан.

– Санти, - упрекнула Ронзангтондамени.
– Кто тебя выследил? Ты о чем-то умолчал?

– Да, - согласился юноша.
– Умолчал. Может быть, дело не в Ниле и не в Саркофаге...

Он рассказал о напавших на него у побережья и о похищении Гестиона.

– Зачем ты скрыл это от меня?
– с упреком проговорила Женщина Гнона. Если бы я знала, то была бы готова!

– Моя ошибка, Ангнани! Я не хотел тебя огорчать!
– с раскаянием произнес Санти.

– А я не прочь взглянуть на твоего дракона!
– сказал Иллан.

– Зачем?

– Если ты заглянешь в мои мысли...

– Я не заглядываю в мысли, тем более - в мысли друзей! Говори словами!

– Светлейший Эрд!
– Иллан повернулся к светлорожденному.
– Ты видел немало драконов, верно?