— Но, сударыня, вы никогда не видели, чтобы против него выходил настолько достойный соперник.

Все головы тут же повернулись ко мне. Похоже, я сморозил неслыханную дерзость.

— Вот как? — Девушка соизволила повернуться ко мне. — А вы, вроде бы, граф Фазарев?

— Лазарев, — поправил я как можно спокойнее. Ну почему все и всегда норовят исковеркать мою фамилию? У меня же простая фамилия, простая! Сами вы Фазаревы. — Обещаю вам, сударыня, сегодня этот юноша получит от меня хороший урок.

— Один из самых перспективных молодых Одаренных Империи? А вы высокого о себе мнения, граф Фазарев.

Вот зараза, это она специально. Волконский при этих словах расплылся в идиотской улыбке, хотя красавица на него даже не посмотрела. Она ведь нарочно хвалит княжича, чтобы меня поддеть. Представить, чтобы такая дама интересовалась Волконским, это как… как… Тут даже моего словарного запаса не хватит.

— Заслуженно высокого, — ответил я со всей присущей мне скромностью. — Но раз вы, похоже, в меня не верите, предлагаю пари. Если я проиграю, с меня пятьдесят тысяч золотых.

— А если выиграете? Потребуете деньги с бедной девушки? — иронично осведомилась красавица.

— Ну что вы, сударыня, как можно. Если я выиграю дуэль, вы сходите со мной на свидание.

Среди зрителей кто-то чуть со стула не упал. Северин посмотрел на меня с нечитаемым выражением, но брови его на мгновение удивленно взметнулись вверх.

Наступила тишина. Наконец, девушка усмехнулась.

— Идет. Жать руку вам не буду, ибо мою руку мужчинам положено только целовать, а вы этого пока еще не заслужили. Но считайте, что пари свершилось, мой друг Северин будет свидетелем.

Хорошенький друг для юной леди, ничего не скажешь.

— Начинайте, — разрешила незнакомка, откидываясь в кресле.

Распорядитель, словно опомнившись, объявил старт. И в тот же миг меня чуть не сбило с ног потоком воздуха.

Удар был настолько мощным, что я покачнулся. Это не воздушный кулак, это кулачище! Волконский владел теми же стихиями, что и я, только делал это намного, намного лучше.

Я отскочил от следующей атаки, которая пролетела мимо и разбилась о защитный барьер, и послал в сторону Волконского воздушный вихрь, который должен был сбить его на пол. Следом тут же полетела огненная стрела, призванная добить дезориентированного противника. Но княжич лишь покачнулся, его энергетический доспех легко отбил мои заклинания, и в следующую секунду от огненного снаряда уворачивался уже я. Чем там гребаный Каладрий занят?

На голову Волконского обрушился огненный дождь. Княжич зашипел от боли, когда пламя опалило его плечо, в третий раз энергетический доспех не справился. Похоже, мерзавец решил, что я совсем слабак, и потерял бдительность. Так ему и надо!

Я мельком взглянул на девушку. Та сидела со скучающим видом и потягивала вино из бокала. Надо доказать этой красотке, что я никакой не Фазарев.

Воздушный кулак наверняка оставил здоровенный синяк на моей груди, но я выстоял и послал огненный залп в ответ. При всем этом еще и не забывая вести себя, как человек, который толком ничего не видит и атакует практически вслепую. Волконский слишком поздно понял, что я не настолько слеп, как кажется — он расслабился, и на этот раз огонь опалил ему правую руку. Ту самую, которой он привык кастовать заклинания. Если сейчас создать воздушный серп и отрубить ему пару пальцев…

Самое время добить противника. Хорошо, что Дар Волконского на мне не работает, придумка с очками защитила меня от его взгляда василиска. Осталось только как следует ему врезать…

И тут меня накрыл страх. Удушливый, всепоглощающий ужас, словно в худших кошмарах. И вместе с ужасом пришел один очень важный и, в принципе, логичный вопрос.

КАКОГО ЧЕРТА Я ВООБЩЕ РЕШИЛ, ЧТО ТЕМНЫЕ ОЧКИ ЗАЩИТЯТ МЕНЯ ОТ МАГИИ?!

Мне чудились монстры. Клыкастые чудовища, обступающие со всех сторон, безглазые безлицые твари со множеством щупалец, сотканные из холода и мрака и норовящие утянуть туда и меня. Огромные пауки, зомби с жуткими окровавленными пастями. И злобная школьная учительница из прошлой жизни со здоровенной больно бьющей указкой, мой личный кошмар, о котором я никому не рассказывал.

Сквозь пелену страха, смутно чувствуя, что уже валяюсь на полу, я позвал демона.

«Каладрий, ты чем там занят? Я же сказал тебе летать рядом и внушать ему всякие ужасы!»

«Так я и внушаю!»

«Какие?»

«Я пытаюсь погрузить его в экзистенциальный ужас. Поверить, что мир скоро погрузится во мрак, его род ждет забвение, жизнь бессмысленна и наполнена лишь страданием».

«Господи, Каладрий! Он же тупой! Внуши ему, что у него хер отвалился и чирей на жопе вскочит!»

Жуткие видения исчезли. Я с трудом сел, отбросив подальше бесполезные темные очки, наблюдая, как теперь на пол оседает уже Волконский. Чертов демон, я ведь сказал ему, что мы будем бить врага его же оружием! Кто же знал, что Каладрий переоценит умственные способности Волконского.

Теперь кто из нас первым вскочит, тот и станет победителем. Я с трудом поднялся на ноги и собрал остатки Силы, готовясь добить врага. Врезать ему не смертельно, но ощутимо, так, чтобы больше уже не встал. Быстро посмотрел на зрителей в надежде поймать взгляд прекрасной дамы в миг своего триумфа.

Что-то было не так. Какая-то неясная, неуловимая неправильность в лицах зрителей. В одном лице, неприметного человека, чьи глаза, в отличие ото всех остальных, не были прикованы к нам с Волконским. Он неотрывно смотрел на девушку.