Он кивнул.

— Приходится защищаться от обитателей Пустоши. Много зверья. Да и не только.

— Главный бич Старгорода — вампиры, — добавил Максим. — Но не думаю, что сегодня кто-то из них нападёт. Они появляются довольно редко.

Про кровососов мне уже было известно. Эти твари не представляли такой напасти, как гули, но всё же время от времени утаскивали кого-нибудь из живущих вокруг мегаполиса.

— Сколько мы здесь пробудем? — спросил я.

— Недолго, — ответил Максим. — Только до ночи.

— А потом?

— Отправимся дальше.

— Есть причина ждать темноты?

— Разумеется. Лёня, как насчёт перекусить?

— Конечно, — отозвался хозяин фермы. — Аня, Оля, соберите что-нибудь на стол.

После обеда, прошедшего преимущественно в молчании, Арсений отбыл назад на своей субмарине. Мы же с Максимом расположились на веранде. Женщин видно не было, как и Леонида. Вероятно, они занимались хозяйством.

— Так как мы доберёмся до Камнегорска? — спросил я связного.

— С ветерком. В прямом смысле.

— Не хотите отвечать?

— Не совсем в этом дело. Просто люблю видеть реакцию тех, кто впервые… отправляется домой таким способом. Уж простите мне эту маленькую слабость.

— Давно вы в Старгороде?

— Восемь лет.

— А сколько на нас работает Леонид?

— Чуть поменьше. Он не единственный фермер, которому мы платим. Ферма приносит не так уж много денег. Всё из-за того, что у Леонида нет сыновей.

— А в чём причина?

— Одного убили вампиры, а другой подался в охотники. За упырей хорошо платят.

— Кто?

— Город. Но работа рискованная. Выживают далеко не все.

— Почему с вампирами не борются маги?

— Борются, почему нет? Но им это не очень-то интересно. Большинство из них занимают козырные места в комиссариатах. Юматов пристроил всех аристократов, которые согласились с новым порядком.

— Понятно.

— Становится прохладно. Давайте вернёмся в дом. Заодно посмотрим телевизор.

— Не думаю, что о смерти Юматова объявят.

— Конечно, нет. Но должны как-то объяснить облавы. Любопытно, что придумают.

Хозяин фермы и его домочадцы объявились ближе к ужину. После совестной трапезы Максим поблагодарил их, передал Леониду свёрток, в котором, вероятно, находились деньги, и мы втроём двинулись на задний двор.

Там стоял большой сарай. Сдвинув одну из створок ворот, Леонид впустил нас внутрь.

Сначала я не понял, что вижу в полумраке, на затем сообразил, что на полу лежит огромная птица! Одна из тех, которые представляли опасность для самолётов и мешали использованию дирижаблей.

— Это рух, — сказал Максим, нисколько не опасаясь монстра. — Самая большая птица в Пустоши. Запросто может унести даже автобус или грузовик. Ей дали название в честь индийского вымышленного существа, по легенде, кормившего своих птенцов слонами.

— И что, мы полетим на ней? — усмехнулся я.

— В ней, — отозвался Максим. — Давай, Лёня, выводи её.

Хозяин фермы произнёс что-то неразборчивое, и монстр зашевелился. Медленно приподнявшись, встал и двинулся мимо нас к выходу.

— Вы ведь шутите? — спросил я, посторонившись.

— Нисколько, — ответил связной. — У неё внутри полно место. Естественных врагов у рухов нет, по крайней мере, в воздухе, так что это самый безопасный способ перебраться через Пустошь.

Птица, пригнув голову, вылезла из сарая. Мы вышли следом. Теперь стало видно, что тварь частично разложилась и сильно смахивала на огромного зомби! В её глазницах мерцало зелёное свечение, что лишь усиливало сходство.

— Она же мёртвая! — проговорил я.

— Конечно, — кивнул Максим, протягивая Леониду руку.

Тот вложил ему в ладонь какой-то предмет. Связной продемонстрировал мне металлический диск, из щелей которого струился изумрудный свет. — Видели такие?

Я отрицательно покачал головой.

— Артефакт, созданный некромантом. На нём эта птичка и держится. С его же помощью я буду ею управлять. Милости прошу на борт.

С этими словами он подошёл к руху и открыл металлическую дверцу в его брюхе.

Я забрался в большую капсулу, снабжённую креслами. Связной последовал за мной.

— Сразу пристегнитесь, — сказал он. — Полёт будет бурным. Вас не укачивает?

— До сих пор не замечал за собой такого.

— Это хорошо.

Захлопнув дверцу, Максим повернул затвор, сел во второе кресло и вставил диск в торчавшую из стены капсулы стойку.

— Всё, сейчас полетим, — предупредил он, поворачивая его до щелчка.

В тот же я почувствовал, как зомби разбегается, а затем последовал резкий рывок вверх! Раздался шум крыльев. На самолёт это совсем не походило. У меня желудок словно поднимался к самому горлу, а затем обрушивался куда-то вниз! Длилось это примерно полминуты, а затем рывки стали более редкими и плавными.