— Ну, как?! — оскалившись, осведомился Максим. — Впечатляет?

— Ещё как! — просипел я. — Только не понимаю, вы вообще видите, куда мы направляемся?

Связной кивнул.

— Конечно. Я подключён к зрению руха, — он постучал согнутым указательным пальцем по диску. — Всё благодаря этой штуке!

— И долго нам так лететь?

— К сожалению, да. Птицы не так быстры, как самолёты. Придётся запастись терпением.

Дорога, и правда, заняла много времени. Бастионы Камнегорска стали видны только к вечеру. К моему удивлению, я почувствовал, что возвращаюсь домой. Похоже, мегаполис успел стать мне за эти пару лет родным. Правильно писал Достоевский — человек ко всему привыкает. Он, правда, считал это недостатком.

Рух вскоре пошёл на снижение.

— Ближе нельзя, — прокомментировал Максим. — Начнут обстреливать.

Как только мы сели, он отстегнулся и отворил дверь.

Я вышел, он выпрыгнул вслед за мной. Вытащил из-за ремня ракетницу, поднял и выстрелил. Красная точка взмыла над нашими головами и зависла в трёх десятках метров в воздухе, заливая округу дрожащим сиянием.

— На этом всё, — сказал мне связной. — Мне пора возвращаться. Надеюсь, продержитесь. Вас должны забрать быстро.

Я пожал ему руку.

— Спасибо.

— Не за что, — кивнул он в ответ. — Такая работа.

После чего забрался назад в птицу, захлопнул дверь, и рух через несколько секунд начал разбег, взмахнул огромными крыльями и взлетел. Заложив поворот, он устремился прочь от Камнегорска.

Я огляделся. Стоять в сумерках вне надёжных бастионов мегаполиса было неуютно, даже зная, что гули почти истреблены, а оставшиеся едва ли посмеют показаться из леса. И всё же стоило держать ухо востро.

Однако долго куковать на открытом пространстве мне не пришлось: вскоре в небе показался вертолёт. Он быстро приближался и через несколько минут завис надо мной. А затем начал снижаться. Как только сел, из него выпрыгнул человек в форме Белого клана и подбежал ко мне.

— Вас ожидает Его Величество! — проорал он, перекрикивая шум лопастей.

Кивнув, я последовал за ним. Мы забрались в коптер и полетели к Камнегорску.

Сели во дворе Запретного города. Там к нам присоединились ещё трое военных. В их сопровождении я дошёл до дверей, за которыми находился кабинет, где устраивались аудиенции.

Как только о нашем прибытии доложил секретарь, меня впустили.

Голицын сидел за столом в домашней курке-венгерке и плоской бархатной шапочке. Видимо, ввиду позднего времени уже готовился ко сну, когда ему сообщили о моём возвращении.

Окинув меня быстрым оценивающим взглядом, встал и двинулся навстречу, протягивая руку.

— Николай, рад тебя видеть!

Вот ведь старый лицемер!

— Взаимно, Ваше Величество, — ответил я, стиснув сухую, но крепкую ладонь.

— Ты быстро справился. Ты ведь справился?

— Конечно, Ваше Величество. Иначе не вернулся бы так рано.

— Отлично! Я в тебе и не сомневался. Ну, садись же. Вот сюда, — указав на кресло для посетителей, он обошёл стол и устроился за ним. — Рассказывай, как прошло. Я хочу знать всё в мельчайших подробностях.

Поскольку никаких подробностей не было, а враньё могло загнать меня в тупик, отвечать на требование императора я не собирался.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но кодекс моего клана не позволяет мне раскрывать детали операций. Надеюсь, вы понимаете.

Голицын нахмурился. Однако спорить не стал.

— Ну, хорошо, Николай. Это твоё право. Главное, задание выполнено, и мы показали коммунистам, что с нами шутки плохи. А заодно лишили их лидера. Даже не знаю, что важнее, если честно. Теперь можно будет даже принять их попытки примириться. Всё-таки, у нас было взаимовыгодное сотрудничество. В Старгороде производят много провианта, который нам необходим. Ты отлично потрудился. Хвалю. Наградил бы, да не знаю, что тебе ещё нужно.

— Я лишь отдал долг, Ваше Величество. Так что ничего не нужно.

Голицын кивнул.

— Вот и славно. Полагаю, можно объявить о твоём выздоровлении. Возвращайся в школу, занимайся своими делами. Пожинай плоды. Ты заслужил.

Сказал ласково, но глаза оставались холодными. Похоже, прав был Юматов: одолев гулей без помощи царя, из любимчиков я вылетел.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил я, вставая.

— Ступай, Николай. Если понадобишься, позову. И не забывай о службе в Канцелярии. Там ещё много работы.

— Конечно, Ваше Величество.