Я в последний раз оглядел притихших мирмеций. Все спали, свернувшись клубочками. Сердце защемило от нежности пополам с горечью. Как жаль, что не могу остаться рядом, утешить, успокоить… Но долг зовет. Нужно идти, разруливать весь этот бардак.

Чмокнув каждую осторожно в лобик, я встал и решительно зашагал прочь. Ноги сами несли меня туда, откуда мы только что выбрались. Туда, где все еще пылал огонь битвы и лилась кровь.

По пути я прислушался к окружающей меня духовной силе, пытаясь нащупать истончившиеся нити, ведущие к Насте и остальным. Вот они, едва заметные алые всполохи, трепещущие на грани восприятия! Слабые, но живые! Кажется, все выбрались, удрали подальше в лес. Слава Бездне, хоть за них можно не волноваться… Я вытащил последних пленных мирмеций, успел в последний момент.

Но Дарью и доктора Менгелева не чувствую почему-то…

Преодолевая бурелом, перепрыгивая овраги, я стремительно несся по чаще, ведомый пульсирующими всплесками силы. Так охотничий пес мчит по следу дичи, позабыв обо всем вокруг. Вот впереди уже замаячили обугленные дымящиеся руины, совсем недавно бывшие лагерем над подземным бункером. Энергия хлестала оттуда исполинскими волнами, словно цунами, грозя затопить собой весь лес!

Путь преградил внезапно выросший частокол из древесных переломанных стволов — похоже, взрывная волна повалила деревья, сплела их в непролазный бурелом. Но меня было уже не остановить. Глухо зарычав, с разбегу перемахнул через преграду, призвав силу Бездны. Ринулся к чудовищному котловану, зиявшему прямо посреди поляны.

Застыл на краю воронки, пораженный открывшимся зрелищем. В глубине, на дне провала, среди дымящихся обломков и языков пламени, разворачивалась страшная сцена. Айсштиль, бледная как мел, распростерлась на камнях в луже собственной серебристой крови. А над ней, словно огромный стервятник, склонилась черная фигура человека в маске Ворона. Его пальцы вонзались богине в грудь, прямо в зияющую рваную рану…

Кровь вскипела в жилах, разум заволокло алой пеленой. Я взревел как раненый зверь и сиганул вниз — прямо со склона, обдирая кожу о выступы породы. Не чуя боли, ломанулся напролом, облачив свое тело в Доспех Бездны.

Вокруг меня сразу же вспыхнула Синхронизация Бездны — я был максимально серьезен.

Незваный гость среагировал мгновенно. Резко выпрямился, развернулся навстречу — плащ взметнулся за спиной крыльями жуткой птицы. Глаза за прорезями маски полыхнули злым огнем.

— Хо-хо, кто пожаловал! Княжич собственной персоной! — издевательски прокаркал Ворон, глядя на меня сверху вниз, — Торопишься спасти свою ледяную подстилку? Опоздал, щенок!

Я с разбегу обрушил на него шквал ударов — кулаками, усиленными Духовной силой и Бездной. Целился в болевые и уязвимые точки, вкладывал всю ярость и боль. Но урод будто предугадывал каждое движение! Ловко уклонялся, парировал, ставил блоки. При этом невозмутимо продолжал:

— И как тебе такой расклад, щенок? Нравится ощущать свое бессилие?

Провокации, подколки, насмешки… Ворон жаждал вывести меня из равновесия, заставить потерять контроль. Чтоб легче было одолеть. Но я упрямо стискивал зубы, загонял ярость и ужас вглубь. Лишь холодная, расчетливая ненависть клубилась на донышке сердца.

Я заставил себя отстраниться, перейти в глухую защиту. Маневрировал, уклонялся, тянул время. Давал Синхронизации Бездны полностью слиться с покровом, напитать его темной энергией. Руки и ноги, закованные в непроницаемый черный доспех, двигались с нечеловеческой скоростью и точностью. Мое сознание и тело превратились в единый идеальный механизм, настроенный на победу.

И когда враг, посчитав меня загнанным в угол, прыгнул для решающего удара — я нанес свой. Стремительный, как атакующая кобра, сокрушительный — прямо по центру маски!

Раздался треск, маска Ворона треснула, ее верхняя часть разлетелась вдребезги!

На миг весь мир застыл для меня. Из-под обломков маски на меня смотрело холодное, надменное лицо, которое я уже видел раньше. Но не мог поверить своим глазам.

— Князь Бельский?! — выдохнул я, — Какого…

Родион Бельский, отец Аристана Бельского, которого я одолел на дуэли в нашу предыдущую встречу, стоял напротив, кривя губы в брезгливой усмешке.

— Надо же! — протянул он, отбрасывая в стороны обломки маски, — А ты удачливее, чем кажешься, щенок. И драться с тобой крайне неприятно, будто ты каждое мое движение знаешь наперед… Не зря Дмитрий тебя сверходаренным кличет…

— И зачем все это? — процедил я, — Ради чего? Ты очень рискуешь, затеяв все это…

Бельский лишь досадливо дернул плечом.

— Неужели ты и впрямь думал, что я оставлю безнаказанным унижение моего сына и всего нашего рода? Мне плевать, что подумает Государь. А Дима, несмотря на всю свою хитрость, так и не расправился с тобой, хотя обещал… Ваша дуэль стоила Аристану чести и репутации! Да и мне знатно подпортила жизнь, знаешь ли. Пришлось поднапрячься, чтобы замять скандал…

Я медленно качнул головой. Вот, значит, о каком скрытом заговоре предупреждал Вольдемар… Князь Кривотолков, кажется, не очень доволен своим союзником, раз решил предупредить меня через немца о замыслах Бельских…

Ну, конечно, гордость не позволила ему смириться с позором! Даже союзничал с бандитами из Диких земель, лишь бы подгадить Безумовым!

От осознания на душе стало горько. А еще от мысли, что пока я тут препираюсь с врагом, Айсштиль может умирать…

Будто прочитав мои мысли, Бельский расхохотался — зло, издевательски.