В Питер я приехал уже под вечер, и это путешествие прошло без осложнений. Никто даже документы у меня не пытался проверить.

— По дороге ты делал остановку, — сказал Ван Хенг. Значит, он все-таки проверил показания установленного в машине трекера.

— Это была вынужденная остановка. Я пробил колесо на местных колдобинах, пришлось менять.

Разумеется, я позаботился о том, чтобы измазать в грязи домкрат и пробить запаску на случай, если они будут проверять. А я думаю, что они будут.

— Хорошо, — сказал он. — Теперь давай поговорим о более важных вещах. Я почувствовал большой выплеск энергии ци, структура которого отличалась от той, что используют люди империи. Кто это был?

А «люди империи», надо полагать, это симбы, использующие зомби-демонов только в качестве источника своей силы. Интересно, сильно ли структура моих собственных выплесков ци отличается от остальных? Полагаю, что не очень, иначе бы у Ван Хенга возникли ко мне совсем другие вопросы.

— Здесь я могу только гадать, — сказал я. — Но сначала мне следует рассказать вам, чем там занимались эти деятели из сопротивления.

— Полагаю, они экспериментировали с источником силы, — сказал Ван Хенг. — Пытались им овладеть, повторить твой же фокус без ритуала. Занятие, которое не принесет им даже малого тактического успеха. Или это не так?

— Не так, — сказал я. Выгораживать Сопротивление у меня никаких резонов не было, поэтому я собирался рассказать Ван Хенгу правду, и пусть уже сам думает, что с ней делать. В конце концов, даже если руководитель проекта, оставленный мной в лесу, выжил и добрался до своих с результатами опыта, у Сопротивления явно не хватит ресурсов на вторую попытку. Сами они пользоваться энергией ци не умеют, а меня туда уже точно не привлекут.

Задумка-то была хорошая, но они бы все равно не успели воплотить ее в жизнь, так что пусть попотеют в поисках других вариантов. Может быть, что-то у них и получится, хотя я сам в это не верил.

— Используя энергию ци, они экспериментировали со временем и пространством, пытаясь отправить сознание одного из них в прошлое. С целью нанести вам стратегическое поражение еще до того, как началась бы Великая Война. Думаю, императорской службе безопасности лучше бы об этом знать…

— Я сам решу, что должна знать императорская служба безопасности, — отрезал Ван Хенг. — Как далеко они продвинулись?

— Вероятно, им таки удалось отправить сознание своего человека в прошлое, — сказал я. — Но они не ожидали, что на его место придет сознание другого человека. Который, собственно говоря, и учинил все эти беспорядки.

— Ты хочешь сказать, что кто-то пришел из прошлого? Кто-то владеющий силой и повелевающий энергией ци? Или он овладел одним из украденных у меня демонов?

— Нет, — сказал я. — На это у него не было бы времени, даже если бы ему дали такую возможность. Он принес силу с собой.

И это, кстати, вызывало у меня вопрос, о котором в постоянном присутствии Сэма я старался думать как можно тише. Случай с Лже-Игорем был очень похож на мой. Не по своей воле он оказался в другом времени и в другом теле, пусть и в том же самом мире. Почему же тогда он смог сохранить силы, а я утратил свои молнии? Сэм бы наверняка принялся рассказывать мне, что его сила духа оказалась куда сильнее моей или что-то еще в этом роде, но после того, как он почти год тянул с рассказом о грядущем конце света, мой внутренний демон перестал быть заслуживающим доверия источником информации. И ответ на свой вопрос я хотел бы найти без его помощи.

— Значит, он выглядит, как уроженец этих мест, но внутри у него кто-то другой? — уточнил Ван Хенг.

— Именно, — сказал я.

Он немного помолчал, переваривая информацию. Фургон продолжал двигаться, а я снова понятия не имел, куда. Может быть, для меня эта поездка будет в один конец.

Если Ван Хенг посчитает, что я с ним не до конца откровенен.

И ведь он будет не так уж неправ, но в эту игру нельзя было играть по правилам. По крайней мере, если рассчитываешь победить или хотя бы свести результаты к ничьей.

— В какое время они пытались отправить своего человека?

— Не знаю, — сказал я. — Мне не рассказывали подробности, мне вообще ничего не объясняли.

Прямо, как вы. Эта добавка так и вертелась у меня на языке, но я сумел удержаться и не вставить язвительную реплику в разговор с человеком, которому еще не был готов бросить вызов в лицо.

Хотя она и напрашивалась.

И если в случае с повстанцами подобную осторожность еще можно было оправдать, то отсутствие информации от Ван Хенга снижало мою эффективность.