Я посмотрел на карту повнимательнее.

— Это же совсем рядом с линией фронта.

— Около пятидесяти километров.

— То есть, вполне в досягаемости даже стандартными средствами поражения, — сказал я.

— Район перекрыт ПВО наглухо, — сказал Женя. — Все стандартные средства поражения они сбивают еще на подлете.

— А нестандартные?

— Почему-то именно на этом участке цинты ими не пользуются, — он снова ткнул в карту. — Они пытались прорваться здесь и здесь, вдоль реки. Бои шли такой интенсивности, что вместо векового канадского леса там теперь пустыня. Но продвинуться они смогли только на полтора километра, а потом снова встали. Сколько людей при этом полегло, имперская пропаганда, естественно, умалчивает, но я подозреваю, что много.

— В новостях об этом вообще ничего нет, — сказал я.

— Ну так в новостях они короли мира, — сказал Женя. — Зачем населению знать, что нашла коса на камень, и идеальная военная машина дала сбой? К тому же, будем откровенны, эти территории никакой стратегической ценности не представляют. Там нет особо интересных ресурсов, нет производств, которые требовалось бы захватить, да и людей, если сравнивать со всем остальным миром, там живет не так уж и много. До последнего времени никаких угроз оттуда тоже не исходило, да и те утечки, что имеют место сейчас, по большому счету, носят локальный характер, если не точечный, и никакой угрозы целостности империи не несут. Полагаю, цинты должны захватить их просто для галочки, для того чтобы отчитаться, мол, задача выполнена на все сто процентов, поэтому до поры они там особо не напрягались. Ну, типа, продвижение идет медленно, но идет же. А куда им, в целом, теперь спешить?

Звучало логично. Все выглядело так, что цинтам некуда торопиться. Чем они вообще планировали заниматься после того, как достроят свою безграничную империю? И куда они собираются применить свою армию, когда воевать станет уже не с кем?

— Теперь смотри, — палец Жени с грязным ногтем переместился по карте. — Последний раз они пытались атаковать отсюда, со стороны побережья, с поддержкой корабельной артиллерии и всеми делами, продвинулись вот сюда, — грязный ноготь указал на новую точку. — И уперлись в хорошо укрепленную эшелонированную линию обороны. Посреди, мать его, леса, так, где ее вообще не должно быть. Получается вот такой выступ, правильно?

— Правильно, — сказал я.

— И получается, что они держатся за этот выступ изо всех сил, — сказал Женя.

— Но это глупо, потому что никакой стратегической ценности этот выступ не представляет, — сказал я. — Там нет городов, а если бы и были, их проще эвакуировать и держать оборону вот здесь, по берегу реки.

— Использование в обороне естественных преград — это азы военной науки, — подтвердил Женя, и мне пришло в голову, что он не просто так носит военную форму. — Но они поступают иначе.

— Этому могут быть целых два объяснения, — сказал я.

— Да, — согласился Женя. — Либо в их командовании сидят полные идиоты, на что не похоже, поскольку они уже который год успешно дерутся с превосходящими силами противника, либо в этом районе есть что-то очень важное, просто на имперских картах этого не видно. Кстати, спустя полтора месяца после начала сражения им удалось выдавить имперцев обратно на побережье.

Цинты не просто уперлись в стену, они еще и были вынуждены отступить? Я подумал, что Ван Хенг, сам того не зная, отправил меня туда, где я больше всего хотел бы быть.

Туда, откуда ситуация не казалась такой безнадежной, как из всех остальных мест.

— Так что я думаю, именно в этом районе находятся источник, из которого они черпают свое оружие, — сказал Женя. — Я думаю, что там расположена стабильная червоточина.

Женя снова лежал на груде коробок, только теперь эта груда находилась в трюме небольшого (для транспортника, разумеется) самолета, который вез нас во Францию. Что находилось внутри коробок, я не спрашивал. Там с одинаковой долей вероятности могли оказаться сухпайки для имперской армии или очередной контрабандный груз Ван Хенга, но мне это было абсолютно неинтересно.

Перед взлетом самолет никто не досматривал. Молчаливые грузчики просто погрузили коробки на борт, мы с Женей, до этого сидевшие в сторонке, поднялись следом за ними, потом техники задраили люки и самолет выкатился на рулежную дорожку. Через десять минут мы были уже в воздухе.

Другие пассажиры на борту отсутствовали.

Под мерный шум двигателей Женя задремал, а я все думал о том, что он мне сказал.

В этом присутствовала своя логика.

Ван Хенг говорил, что имперская армия не продвигается уже семь месяцев, Женя утверждал, что наступление застопорилось гораздо раньше, и здесь я был склонен поверить Жене. Даже не потому, что он мог быть лучше информирован, а потому что в отличие от гангстера он не был цинтом, и вряд ли был патриотом империи. Так что ему не было смысла преуменьшать размеры возможных проблем.

То, что последняя в этом мире республика цеплялась за определенный укрепрайон, который по всем военным законам не имел стратегической ценности, подтверждало теорию о стабильной червоточине. Сэм на своём уровне тоже не отрицал такой возможности, но…

Должно было быть что-то еще. Даже если республиканцы сумели наладить постоянный контакт с другим миром и вывозили оттуда оружие грузовиками, этого бы все равно не хватило, чтобы уравновесить силы. Даже если бы потери цинтов возросли кратно, это все равно не могло бы помножить на ноль ту их наступательную мощь, которую я видел в хрониках.