Пара дней на обустройство, знакомства на ощупывание окружающего меня пространства. Пришлось сильно потратиться на бытовые мелочи, чашки, плошки, горшки, котлы, мыло, закупить каких-то продуктов, так же пополнить запас дров с расчетом на несколько недель.

В первый момент я даже удивился, откуда тут взялось столько древесины, что дома внутри обшили, и дров в достатке?

Оказалось, что из поселка ведет еще одна дорога на юг, очень удобная и пологая, прямо на хуторок, расположенный в другой долине. В тридцати километрах от крепости. На хуторе живут пять крестьянских семей, которые почти весь год снабжают крепость продовольствием и древесиной. Все дело в том, что эта обширная и очень плодородная долина находится как бы сильно ниже, на высотах предгорного леса и в тупике. Выбраться оттуда, кроме как пройти мимо крепости, поднявшись на перевал, никак не получится. Склон долины порос лесом с высоченными, под восемьдесят метров в высоту деревьями, на зеленых лугах пасся скот, в огородах успевали вырастать какие-то овощи, на полях зерновые, даже пасека была. Вот эти пять семей и старались, в буквальном смысле кормили и поили весь поселок и крепость. Но и караваны за лето успевали притащить на спинах мулов немало припасов.

Существовало и еще одно стратегическое место, с которого собственно и началось мое близкое знакомство со стариком. Примерно в пяти километрах от поселка расположилось ущелье, где местные добывали каменный уголь, который здесь назвали огненными камнями. Доковылять дед Орман туда еще мог, а вот утащить оттуда хоть что-нибудь, у него сил уже не хватало. Вот у нас и образовался такой необычный тандем. С раннего утра сестренка убегает к портнихам, а мы с дедом идем ковырять уголь. В наше распоряжение гильдия выделила разъездного мула и телегу типа арбы с большими колесами. Три дня в декаду мы тратим на то чтобы запастись топливом. Таскаем уголь в сарай возле мастерской. В день успеваем сделать две ходки. Ведь его еще приходится выдалбливать из пласта, грузить на телегу и тащить вверх по склону, помогая лошади и проворачивая колеса руками. Таким образом, в день получается привезти не больше трехсот килограмм. За три дня выходило что-то около тонны. При интенсивной работе горна — на зиму следует запасти тонн десять не меньше.

Так старик говорит. А мне нет причин не доверять его опыту. Он вообще не многословный, все присматривается ко мне, наблюдает за каждым моим действием.

В мастерской уже накопилась работа и мне, и Орману. С самого утра старик развел горн, а я устроился в противоположном, темном углу возле точильного станка и принялся за свою работу.

Три дня, почти не общаясь друг с другом, мы спокойно работали. Каждый занимался своим делом, но я разумеется, замечал, как старик внимательно отслеживает каждое мое движение. Стоило мне ненадолго отлучиться, как хитрый дедуля тут же бросал все свои дела и бежал проверять мою работу, что-то там себе бурчал под нос, но по-прежнему отмалчивался, когда я вновь появлялся в мастерской. Скорее всего старый мастер пытался выяснить уровень мастерства, которому я соответствую. Неоднократно втихую проверяя мою работу и, как мне казалось, старик оставался очень доволен.

На пятый день такой вот молчанки, дед вдруг завел разговор первым:

— Для слепого мальчишки ты очень проворно работаешь, мой юный друг. Угол заточки вымеряешь шаблоном, прием опытного мастера, не все им владеют. Руки на точиле ставишь правильно, умело и чтоб безопасно было. Видно опыт. Как Орфорд тебя представил, я даже не поверил. Но подумал, если уж госпожа Оста тебя в отряд взяла, то стало быть не из жалости.

— Большое вам спасибо господин Орман. Мне очень нравится эта работа, да и мой прежний наставник тоже был умелым мастером и толковым учителем.

— А ну, поди ка сюда, — старик привстал с табурета, на котором сидел и взял меня за руку. Вложил мне в руки две откованных заготовки. — Сможешь понять, какой металл добрый, а какой нет.

Пластины были достаточно толстые, так что руками не согнешь. Я взял за тонкий оттянутый край одну пластину и осторожно постучал по ней поднося к уху. Раздался довольно глухой и не высокий звон, который сразу пропал. А вот вторая пластина звучала мелодичней и тоньше. Взяв обе пластины подошел к грубому точильному камню, что отмокал у меня в корыте, и попробовал несколько десятков раз ободрать, счищая окалину. Та пластинка что была звонче и точилась намного туже и звук издавала совсем другой.

— Вот эта мне кажется получше будет, мастер Орман. Вторая совсем мягкая.

— Хм, — удивился старик, — много секретов тебе твой мастер передал. Да и ты, как погляжу, несмотря на увечье, проворней некоторых, кто даже у меня науку брал. Будет толк, сработаемся.

С этого дня отношение старого мастера ко мне резко изменилось. Он уже не приглядывался, не смотрел свысока, а действительно относился как к напарнику.

По моей части, работы было чуточку меньше, чем несли старику. Но тот резонно предложил делать все как одно дело. В четыре руки и проворней будет, а за помощь он станет меня всему, что знает, обучать. А мне только в радость, ведь именно за опытом я сюда и приехал.

Так и потянулись будни. Я теперь у старика за вроде подмастерья, стал ему меха качать, та еще нагрузка на мышцы. Не сразу, но получилось встать на место молотобойца, мне только тренировка, а работа раза в три быстрей делается. Дед мне рассказывает о местных особенностях, о разломе, о крепости, чего ценного из этого самого разлома тащат старатели. Весьма познавательные и подробные истории.

Ная возвращается от портних довольная, но уставшая, не умолкая трещит каким новым приемам ее обучили сестры. Какие новые наряды ей помогли сшить. Выклянчила у меня две серебряные монеты на уникальный шелк, который добывают здесь в разломе, из огромного чудовища под названием «Скальный шелкопряд». Чувствую, местечко еще то. Просто эти тончайшие нити, которые так заинтересовали сестренку в империи продаются по пять золотых империалов за катушку. А тут всего по серебряному за то же самое. Кружева из этого шелка могут позволить себе только высшие аристократы империи и сама императорская семья.

Мы неплохо обустроили наше новое жилье, обзавелись всем необходимым и теперь усердно работаем.

Отряд «Железные псы», тоже быстро взялся за дело и уже через полторы декады повел первую группу старателей в разлом, за крепостную стену. Вернулись через три дня, притащив с собой огромную тварь, которую местные называют «Рогач». Весть о такой крупной добыче быстро разлетелась по всему поселку.

Старик Орман спокойно разгреб угли в горне, погасив его и стал собирать какой-то инструмент.