Взявшись за тяжелую ручку, вдохнула и прислушалась к тому, что происходит за дверью. Но толстое дерево не пропускало никаких посторонних звуков. Поэтому мне не осталось ничего, кроме как войти внутрь.

Дверь поддалась с трудом, но все же открылась, заскрежетав по каменному полу. Надо сказать, что ожидала увидеть нечто похожее на пыточную или тюрьму, но все оказалось куда проще. Клетки здесь были. И много. Просто они скорее напоминали аккуратные жилища для животных, которых питомник взял на передержку. В одном из таких сооружений я увидела нечто, напоминающее змею с коротенькими ножками. Она лежала, свернувшись клубочком, прикрыв лапками глаза.

– Делия? Ты что тут делаешь?

– Где котоптички?

Сестре мой вопрос пришелся не по нраву. Она сложила руки на груди и вперила в меня хмурый взгляд.

– Спят.

Ой ли?

– Может, объяснишь, что происходит?

Я закатила глаза, но все же рассказала про то, что услышала в лазарете. Причем из-за адской усталости говорила безэмоционально и ровно. Сегодня я потратила так много сил, и закономерно наступил откат. Который вылился именно в такую форму.

– Поэтому прошу, скажи мне, что я ошиблась!

Пуфетта иронично улыбнулась и погрозила мне пальцем. Другой же рукой привычным движением достала из кармашка сухарик и закинула его себе в рот.

– Ошиблась. Но раз слов тебе недостаточно...

Девушка поманила меня за собой и бодро зашагала по коридорам подземного уровня. То там, то здесь мелькали клетки с магическими животными. И они все выглядели вполне мирно.

– Это крыло для спокойных существ, – будто прочитав мои мысли, пояснила сестра. – А таких, как сегодня развоплощали Ной с Альфредом, здесь не держат. Они могут с легкостью слопать этих милых пухляшей. Ну, как милых...

– Что ты хочешь этим сказать?

Все пугали меня ужасными свойствами неправильно созданных существ, но никто не снизошел до нормального объяснения. И все потому, что я якобы и так должна была это знать.

– Ох, Карделия.

– Поясни, пожалуйста. Потому что в последнее время я очень забывчивая и тревожная. И чуть что, начинаю сильно злиться.

– С момента удара головой?

Прозорливая какая. Но я не стала отвечать, ведь и так все было ясно, как безоблачный день.

– Ладно, – вздохнула девушка и остановилась возле одной из клеток. – Для особо забывчивых и злящихся проведем демонстрацию. Смотри. Это милое существо, похожее на кролика, не вызывает в тебе чувства опасности. Потому что сейчас оно безопасно.

– Но это временно?

– До тех пор, пока не появится определенный катализатор, – хмыкнула Пуффи и, порывшись в своем кармане, извлекла из него кусочек спрессованного сахара. Покрутив его перед моим носом, аккуратно вкинула в клетку и замерла. А я вместе с сестрой.

Первые несколько секунд ничего не происходило. А затем ноздри зверька стали раздуваться, учуяв сладость. Глаза кролика распахнулись, полыхнули красным, и он накинулся на сахар, как лев на беззащитную антилопу. Облизнулся и резко дернулся в нашу сторону, обнажив острые и тонкие, как иглы, зубы. Такими точно не сахарок кушать надо.

Я даже отшатнулась на пару шагов, чем вызвала тихое хихиканье Пуфетты.

– Это истинное лицо Хрумстика. Но большую часть времени он просто кролик.

Мне стало не по себе. Неужели и мои котоптички могут быть опасны? Не сейчас, но в какой-то определенный момент… Думать об этом не хотелось, и потому я очень обрадовалась, когда сводная сестра двинулась дальше.

– А вот и твои пушистики, Делия. Спят себе в удовольствие. Для Розочки я сделала гнездо. Ей там больше нравится...

– Прости! – перебила я девушку и виновато опустила взгляд на ноги, ощущая себя мрачной тучкой. Но хотя бы перестала переживать за питомцев.

– Делия, я же сказала, что с ними все буде в порядке. Почему так сложно мне поверить.

Я развела руками.

– Семейка у нас не самая приятная. Да и раньше мы с тобой... Мы вообще не общались. А сейчас, – я тяжело вздохнула, подбирая нужные слова. – Мне все кажутся врагами.

– Немудрено. Мама с Эльзой умеют доставлять хлопоты. У них в этой сфере особый талант. А я, как видишь, не очень вписываюсь в идеальный мир Жасмин.

Заметив поддразнивающую улыбку в уголках ее губ, я ощутила, как мои собственные изогнулись в ответном подражании.

– Но почему ты здесь? Чистельщики убивают существ. А ты... – я вновь посмотрела на своих котоптичек, которых Пуфетта окружила заботой. – Ты любишь животных. Как ты можешь их развоплощать?

– Ты единственная, кто спросила. Надо же. Похвально.

Я фыркнула и улыбнулась.

– Я расскажу тебе обо всем, Делия. Но не сегодня. Я устала. Да и ты похожа на высохший лимон. Но все, что могу сказать сейчас: никто из твоих существ не пострадает.

Вглядевшись в ясные глаза сестры, я ощутила, как в груди разливается тепло.