— Я уже готов забирать свою ставку назад, — прошептал Алекс, приблизившись к ней. Его губы осторожно коснулись лба Полины, рядом с тем самым синяком, а затем он отстранился и добавил: — Пора ехать.

Автоматически кивнув, Полина шагнула к раскрытой для неё двери машины.

Где-то в восьмом часу вечера они съехали с основной трассы на песчаную дорогу, ведущую к Михайловке. Вдали показалась вереница пёстрых домиков и старая водонапорная башня, за которой раскинулся сосновый лес, но этот вид совсем не радовал.

За всё время, проведённое в пути, никто из них так и не проронил ни слова, а Полине и вовсе показалось, что её мать ни разу не пошевелилась — так тихо было на заднем сидении. Но такое поведение её полностью устраивало. Уж лучше пусть та молчит, чем сыплет упрёками и неуместными замечаниями.

Возле бабушкиного дома уже белела машина матери Алекса — и, едва увидев её, Полина снова почувствовала, как внутри начала сжиматься невидимая пружина. За знакомство этих двух женщин она переживала особенно сильно, и в основном потому, что мать Алекса, Ольга Васильевна, умела считывать чужие мыслеобразы. А о том, какие оскорбительные мысли могли крутиться в голове её матери, Полине страшно было даже думать…

Однако и здесь её поджидал сюрприз. Ольга Васильевна вышла к ним навстречу с вежливой улыбкой на губах, а после приветствия и вовсе обратилась к матери Полины неожиданной фразой:

— Если я правильно помню, вы — Елена?

— Елена Александровна.

— Рада встрече, — бодро проговорила та и даже протянула ей руку.

Чёрные нити сплелись над её головой в замысловатое кружево, однако Полина всё равно испытала к этой женщине прилив искренней благодарности. Потому что она, по крайней мере, старалась изобразить дружелюбие ради сына, в отличие от матери Полины, которая всем своим видом излучала холодную недоброжелательность.

Ольга Васильевна сразу взяла на себя управление процессом. Она достала из машины небольшой свёрток из ткани и коробку и вручила их Алексу, а затем пригласила всех пройти в дом.

— Сегодня полнолуние, — сообщила женщина, пока Полина открывала навесной замок. — Лучшего времени для ведьмы не придумаешь.

Обернувшись, Полина взглянула на пока ещё светлое вечернее небо, однако не увидела на нём ничего, кроме рваных перистых облаков и солнечного диска, который расплывшимся желтком выглядывал из-за соседской крыши.

— Буду считать, что это хороший знак, — со слабой улыбкой отозвалась она.

Переступив порог дома, Полина почувствовала себя гораздо увереннее. Те страхи и переживания, что преследовали её всё это время, будто не смогли зайти внутрь и остались топтаться снаружи. Она вдохнула знакомый с детства тёплый древесный аромат и приступила к следующему замку, и даже ворчливое замечание о разросшейся паутине, которое озвучила за спиной её мать, не смогло достичь цели.

В избе все как-то резко разбрелись по разным углам. Мать Полины застыла возле порога, Алекс отошёл к креслу, стоящему у окна, чтобы не мешать подготовке, а сама Полина растеряно замерла в центре комнаты. Ольга Васильевна развернула свёрток, который оказался скатертью, и за один взмах постелила её на стол.

— Нужна глубокая тарелка или любая ёмкость, которую не жалко будет закопать, — проговорила она спокойным уверенным тоном.

— Закопать? — переспросила Полина недоверчиво.

— Ах, да, и ещё нужна лопата. Можно спросить у соседей, если что.

Стряхнув растерянность, Полина направилась в сени, и Алекс тут же последовал за ней. Сначала она хотела попросить его осмотреть сарай, но вовремя вспомнила про замок, который открывался только если определённым образом по нему стукнуть, и передумала.

— Выберешь подходящую тарелку? — шёпотом произнесла Полина, распахнув подвесной шкафчик, в котором хранилась старая посуда. — А ещё проследи, чтобы никто не разругался. Я скоро вернусь.

Прихватив связку ключей с гвоздика, она бодрым шагом направилась на улицу.

Замок сарая поддался довольно легко, но вот дверь просела, и Полине пришлось как следует напрячься, чтобы сдвинуть её. Протиснувшись внутрь, она включила фонарик на телефоне и принялась осматриваться.

Здесь пахло застоявшейся смесью пыли и сырости, и этот запах тоже был хорошо знаком Полине. В детстве в этом самом сарае она часто играла в прятки с соседскими ребятами. Тогда он казался ей огромным и полным секретных лазеек и загадочных тайников, а травы, которые бабушка сушила, целыми пучками развешивая по стенам, добавляли этому месту ещё больше мистического антуража.

Взрослое же сознание Полины видело здесь только грязное захламлённое помещение. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на зловещие тени, что танцевали на дощатых стенах, Полина двинулась к дальнему углу сарая. Свет фонарика позволил ей разглядеть стоящие там деревянные черенки, и она ускорила шаг, чтобы быстрее покончить с этим делом. Оказавшись рядом, она наклонилась, высматривая среди сгруженного в углу инвентаря лопату, а затем ухватилась за нужный черенок. Именно в этот момент Полине прямо в лицо полетела соседняя деревянная палка. Удар пришёлся бы точно в глаз, если бы она вовремя не отскочила, однако грохот, с которым посыпалось на землю всё содержимое угла, всё равно заставил её сердце уйти в пятки.