У тойоты Алекса был на удивление плавный ход, а ещё — шикарная амортизация. То, как этот чёрный зверь преодолевал попадающиеся на пути кочки и колдобины, повергало Полину в совершенно детский восторг, а внушительные габариты дарили ощущение абсолютной безопасности.

И, возможно, Полина смогла бы даже насладиться всеми этими ощущениями сполна, если бы не Алекс, который то и дело бросал на неё долгие изучающие взгляды. От этих взглядов жар, растекающийся по коже, становился почти невыносимым.

— Что-то не так? — не выдержала Полина, когда он в очередной раз повернул голову в её сторону.

— Нет. Просто нравится, как ты смотришься за рулём моей машины, — ответил он. — Надо будет вписать тебя в страховку.

Полина ещё больше смутилась.

Интересно, это долг жизни нашептал ему сейчас или идея принадлежала самому Алексу? И кому из них нравилось смотреть на неё за рулём?

Она тут же отругала себя за эти мысли. Если продолжать зацикливаться и оценивать каждое слово и действие Алекса с этой точки зрения, то в конце концов можно просто свихнуться. А у Полины и так было достаточно поводов для переживаний.

Вскоре впереди появились очертания деревьев, и фары высветили между разросшимися ивами ровную, как зеркальная поверхность, водную гладь, над которой поднималась полупрозрачная туманная дымка. Полина сначала сбавила скорость, а затем затормозила. Она побоялась подъезжать к самому берегу — кто знает в каком состоянии он находился и где вообще начиналась вода. Заглушив двигатель, она послала Алексу нервозную улыбку и выбралась из машины.

Казалось, в самом воздухе можно было ощутить дыхание ночи, а в ритмичном стрекотании кузнечиков — её пульс. От реки веяло приятной прохладой и хорошо знакомыми терпкими ароматами песка и водорослей. Стоило этим ароматам наполнить лёгкие — и Полиной завладело непреодолимое желание как можно скорее оказаться в воде. Жар, который продолжал опалять кожу даже на улице, подгонял её идти вперед.

Полина поспешно скинула босоножки и потянулась к застёжке платья. Сырая трава под ногами показалась ей настоящим спасением. Распахнув заднюю дверь машины, она бросила платье на сидение, а обувь — под него, и не раздумывая стащила бельё.

Только на середине пути к берегу, Полина вспомнила, что вообще-то была не одна. И только потому, что позади раздался вкрадчивый голос Алекса:

— Не заплывай далеко.

Ледяная чёрная вода лизнула ступни, будто проверяя Полину на смелость, однако она даже не вздрогнула. Несколько шагов по песчаному дну — и ноги увязли в скользком иле. Поспешно оттолкнувшись от него, Полина вытянула руки перед собой и поплыла. Дыхание сбилось, а сердце заколотилось в бешеном ритме, отзываясь на резкий перепад температуры, но мгновение спустя всё её существо затопило ликование.

Ведьмовские силы торжествовали в ней, словно, наконец, попали в родную стихию! И стихия приветствовала Полину в ответ. Волны, разгоняемые её плавными движениями, с музыкальным переливом расходились по ровной поверхности, играли металлическими отблесками в тусклом лунном свете, дарили чувство покоя и безмятежности.

С берега вдруг донеслось урчание двигателя, а затем Полина увидела, как машина Алекса сдала назад, а затем проехала ближе и развернулась боком. Вспыхнувший свет фар расчертил водную гладь впереди, словно показывая, куда ей действительно не следовало заплывать. И Полина приняла это послание.

Когда река поглотила остатки терзающего её жара, она поспешила к берегу. Холодный воздух принялся колоть кожу, но был не в силах пробиться глубже.

— Как ощущения? Стало легче? — услышала она голос Алекса. Его высокий силуэт виднелся с противоположной стороны машины, и Полина испытала прилив благодарности за то, что он не стал смущать её своим… непосредственным присутствием.

— Именно то, что мне было нужно, — отозвалась она, поспешно открыв заднюю дверь. Только сейчас Полина сообразила, что под рукой не было ничего, чем можно было вытереться.

Она принялась стряхивать с себя капли, параллельно пытаясь придумать чем заполнить неловкое молчание. Почему-то в именно голом виде оно смущало её особенно сильно.

— Когда я услышала, как ты завёл машину, то сначала подумала, что ты решил уехать вместе с моей одеждой домой, — сказала Полина, издав неловкий смешок. За эту шутку ей пришлось расплатиться лёгким ознобом, но оно того стоило. — Даже успела представить, как буду возвращаться в деревню…

Алекс рассмеялся, и этот звук вызвал ещё одну волну мурашек, на этот раз никак не связанных с холодом.

— Полин, мы с тобой буквально повязаны всем, чем только можно. Как тебе вообще пришло в голову, что я могу оставить тебя?

Действительно. Тему для своей шутки она подобрала максимально неудачную.

— Тебе не кажется это… несправедливым? — вырвалось у неё вдруг.

— Что конкретно?

— То, что ты оказался связан с кем-то из-за одной единственной встречи, которую даже не помнишь, — ответила Полина, окончательно осмелев.

— Если бы не эта встреча, меня бы уже просто не существовало…