Удары и пинки в многострадальную дверь становились все сильнее. Отборная брань и неприличные комментарии неслись уже сплошным потоком. Но, к счастью, в палаццо Альвизе двери делали на совесть. Даже под натиском пьяных озабоченных мужланов створка держалась, лишь угрожающе потрескивая.

Спустя целую вечность, показавшуюся мне самой долгой в жизни, преследователи наконец угомонились. Видимо, решили, что овчинка выделки не стоит, и отправились искать добычу подоступнее. Грохот и улюлюканье постепенно стихли, растворившись в недрах дома.

Мы с Ханной продолжали сидеть, боясь пошевелиться и даже дышать. В звенящей тишине наше убежище казалось крохотным островком безопасности посреди бушующего океана ужаса. Как бы ни хотелось верить, что кошмар позади, расслабляться было рано. Возможно, не все «охотники» вернулись к себе…

Внезапно с балкона послышался странный шорох, будто кто-то обдирал ногтями каменную кладку. Следом раздался тонкий звон стекла — кто-то определенно вознамерился проникнуть в спальню через окно!

Мы застыли, парализованные новым приступом ужаса. Похоже, кто-то из «охотников» оказался не промах. Сообразил, что ломиться в запертую дверь — только время терять да шум поднимать. То ли дело — влезть через балкон, застать добычу врасплох!

Так или иначе, отсиживаться дальше не имело смысла. Если злоумышленник заберется внутрь — он быстро нас отыщет. Глупо надеяться отсидеться в шкафу… Надо как-то действовать!

Еще пару мгновений я лихорадочно взвешивала шансы. Их было немного. Даже если негодяй окажется в одиночестве, справиться с ним в рукопашной у нас вряд ли выйдет. Но, может, удастся застать врасплох? Сыграть на элементе неожиданности, вынудить отступить?

Я осторожно поднялась, делая Ханне знак, чтобы она молчала и не двигалась. Затем на цыпочках прокралась к окну, распахнутому неведомым взломщиком. Тот уже перекинул ногу через подоконник и шумно пыхтел, пытаясь протиснуть в проем грузное тело.

Особо не раздумывая, повинуясь инстинкту, я подскочила к нежданному гостю и изо всех сил пихнула его в грудь! От неожиданности мужчина вскрикнул, нелепо взмахнул руками и, не удержав равновесие на скользком карнизе, рухнул вниз!

Раздался оглушительный треск веток, отборная ругань вперемешку с жалобными стонами. К счастью, балконы второго этажа нависали прямо над густыми кустами, смягчившими падение. Похоже, неудачливый ловелас отделался лишь изрядным испугом и парой ушибов. Главное — больше не полезет.

Я перевела дух и выглянула вниз, опасаясь новых сюрпризов. Болезненно кряхтя, пострадавший кавалер выбирался из колючих зарослей, отряхивая сюртук. А неподалеку, облокотившись на ствол апельсинового дерева, стоял… Марко!

В неверном свете занимавшейся зари его лицо казалось вырезанным из мрамора — бледное, бесстрастное, со змеящейся улыбкой на тонких губах. Словно не шокированный наблюдатель, а сторонний зритель, лениво следящий за представлением.

В длинных пальцах дымилась полупогасшая сигара.

Меня прошиб холодный пот. Он все видел! От начала до конца, и даже не попытался вмешаться, предотвратить насилие. Просто стоял и глазел, получая извращенное удовольствие. Чудовище!

— Так будет с каждым, кто посмеет сунуться! — выкрикнула я, свесившись из окна. Голос сорвался на визг, но мне было плевать. — Слышите, синьор Альвизе? Всех до единого покалечу! И вас заодно, если рискнете!

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами — настороженно, испытующе, будто бойцы перед схваткой. Затем Марко лениво отсалютовал мне сигарой и, резко развернувшись на каблуках, растворился в утренних сумерках. Растаял словно приведение, оставив меня в смятении и замешательстве.

Что это было? Очередная скрытая угроза? Или, напротив, знак неохотного уважения? Пытался ли Марко лично удостовериться, удалось ли меня «настичь»? Или просто холодно наблюдал за представлением со стороны, упиваясь моим страхом и беспомощностью?

Голова шла кругом от вопросов. Ясно было одно — сегодня Альвизе увидел во мне нечто новое. То, чего явно не ожидал от чопорной английской леди. А я… Похоже, недооценивала свою решимость. И готовность дать отпор любой ценой.

Глава 14

Марко

Я стоял в тени апельсиновых деревьев, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают небо над Венецией в нежно-персиковый цвет. Ночь выдалась беспокойной, полной суеты и треволнений. Но я не сомневался, что результат стоит всех усилий. Очень скоро я смогу насладиться триумфом, вкусить сладость победы.

Однако, признаться, где-то в глубине души засела заноза сомнения. Элизабет оказалась на редкость крепким орешком. Не из тех пташек, что падают в обморок от первого же окрика. Напротив, чем сильнее на нее давишь — тем яростнее сопротивляется, тем пламеннее сверкают синие глаза.