— Ну нет, — рассмеялась я. — Своих нынешних помощников я знаю хорошо.

— Да? — небрежно спросил герцог, приподнимая красивую бровь. — И кто же они, позвольте полюбопытствовать?

— Ну, марких Агастьян — мой управляющий, — не стала скрывать я того, что и так было всем известно. — А граф Сангиан, он капитан моего основного судна, которое ходит в заморские земли.

— Это он, не так ли, ваш бывший муж? — герцог, взяв меня за плечи, развернул ко входу в зал.

Музыка словно в мгновение смолкла, а вместо нее с потолка прямо мне на голову полетели стрелы молний. В зал входила парочка: граф под руку с Эммой. Черноволосая «дикарка» была в длинном белом платье, обрисовывающем ее фигуру как мрамор статую, на ее шее и в ушах сияли… те самые гранатовые украшения, принадлежавшие матери графа. Те, которые он присылал в подарок мне!

Если бы не рука герцог, державшая меня за талию, я бы точно упала на пол, потому что колени вмиг подогнулись.

— Что с вами? — герцог подвел меня к открытому окну. — Вам дурно? Может, душно? Вот, подышите свежим воздухом.

Я почти наполовину высунулась в окно, старясь скрыть подступившие к глазам слезы. Он действительно с ней! С Эммой! И она уже носит украшения его покойной матери. А это значит только одно: граф и впрямь собирается на ней жениться. Естественно, когда добьется развода с Аридой.

Как ни странно, но в этот момент я даже сочувствовала Ариде, понимая, что теперь мы с ней не соперницы, а стоим на одном уровне, взирая вместе на появившуюся новую угрозу: Эмму. И да, нам было далеко до нее во всех смыслах.

Даже король, казалось, был поражен красотой и утонченностью Эммы. Я видела, как он благосклонно с ней беседует, даже не рассердившись на графа, что тот привел во дворец любовницу вместо законной жены. Да и кто бы мог сердиться, видя блистательную Эмму перед собой? Но где же Арида?

Не успела я подумать об этом, как герцог, куда-то уходивший, вернулся, держа в руке бокал с водой.

— Выпейте, — протянул он мне бокал. — Вам уже лучше?

— Да, благодарю, — я взяла бокал и отпила, продолжая смотреть по диагонали в противоположный конец зала, где граф и Эмма беседовали с королем.

Надо будет спросить потом у матери, о чем они там болтали, благо та сидела по другую руку от монарха и наверняка все слышала.

Прислонившись к какой-то скульптуре, изображающей то ли дракона, то ли динозавра, я почти без сил смотрела перед собой. Герцог маячил рядом, как грозовая туча на горизонте. Наконец он спросил:

— С кем это ваш бывший пришел? Не знаю эту девушку.

— Это Эмма, — ответила я. — Эмма Дарион, кажется. Она… ну в общем, она разбойница.

— Да? — с новым интересом навел лорнет в сторону Эммы герцог. — Такая красотка и разбойница? Вы наверное меня разыгрываете?

— Ничуть, — усмехнулась я. — Именно она отбила мой фрегат, когда тот захватили предатель-капитан и его команда.

— Чрезвычайно интересно, — герцог снова бросил взгляд в сторону Эммы. — Никогда бы не подумал. Мне кажется, вашему капитану нельзя доверять, уж коли он водит знакомства с разбойницей. Не боитесь за свой фрегат?

— Капитан Сангиан работает на меня, — я отодвинулась от статуи, выпрямилась и холодно взглянула на герцога. — Он не допустит подобное.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнес герцог. — Я бы на вашем месте…

Мне до смерти надоели его вздохи и наигранные опасения, которые помимо воли поселяли в моем сердце безотчетный страх. Поэтому я вручила пустой бокал герцогу и развернувшись, пошла вглубь зала, ощущая на спине его растерянный взгляд. Но с меня было довольно…

— Арина! — кто-то схватил меня за руку, больно дернув.

Тяжелый аромат пряных восточных духов окутал меня. Невольно я вскрикнула, и передо мной материализовалась Арида в пышном бальном наряде цвета морской волны. Надо отметить, платье ей очень шло, придавая сходство с вредной лесной нимфой.

— Ну что, убедилась? — она скосила глаза на увитую цветами арку, под которой я разглядела склонившихся друг к другу графа и Эмму, сидевших на скамье с напитками в руках.

Я молча смотрела на Ариду.

— Иди, скажи ему, чтобы не смел якшаться с пираткой! — прошипела Арида. — Смотри, он уже и на балу с ней! И королю представил! Куда все катится?

— Иди и говори сама. Вообще, это твои проблемы, а не мои, — парировала я, чувствуя себя безмерно уставшей.

И пока моя собеседница на секунду застыла, оторопев от моего отказа, я отошла, пытаясь скрыться в толпе.

— Ну и дура! — донеслось мне вслед. — Он отожмет у тебя и корабль, и бизнес, а потом исчезнет вместе с новой женушкой в закате!

На ее голос обернулось несколько человек, а парочка дам даже покачали завитыми париками, не одобряя подобного публично проявления эмоций. Мне же вдруг все стало все равно. Ну отожмет бизнес? Да и фиг с ним. Мать не пропадет, король о ней заботится… Ну исчезнет в закате с новой женушкой? Ну и что? Я ведь все равно скоро умру, так какая мне разница?