— Да.

— Пройдемте со мной, вас просит король.

— Ни пуха, ни пера, — пожелал мне полушепотом маркиз, а Эмма, кажется, даже перекрестила в спину.

Я принялась подниматься по лестнице, чувствуя себя идущей на эшафот. Что мне сейчас скажет Его Чертово Подозрительное Величество?

— Чувствуя личную за вас ответственность, и в связи со сложившейся обстановкой, я решил выдать вас замуж самолично! — радостно завил монарх, как будто сообщал мне приятнейшую новость. — И представьте, уже нашел вам жениха.

Едва монарх проговорил это, как из-за его кресла вышел герцог Льерский, улыбаясь как наглый чеширский кот.

— И это мой ближайший родственник, — король был в восторге от своей задумки. — Как оказалось, он давно влюблен в вас. Как же все удачно сложилось! — монарх потер пухлые ручки, а я поймала на себе печальный взгляд матери. — Теперь вы будете надежно защищены от всех этих подозрительных торговцев, которые еще неизвестно, чем там в море занимаются.

Какой-то абсурд!

В тот момент я не нашла что ответить королю, у меня просто не осталось сил спорить. Да и мать посматривала предупреждающе, хоть и сочувственно. Из этого взгляда я поняла только одно: данный момент не подходящий для прояснения ситуации.

Поэтому я, из последних сил сделав книксен, развернулась и бросилась вон из зала. Придворные расступились, словно боясь, что я смету их с пути.

— Арина, постойте! — завывал позади герцог, но я неслась на всех парусах.

Ни секунды более здесь не останусь. Уйду в море с графом, уеду в заморские страны куда угодно, но замуж за этого напыщенного хлыща не выйду! Он же обозвал меня разведенкой без титула! И пусть фактически это была правда, все же ему не стоило так говорить1

Я, как золушка в полночь, сбежала вниз по лестнице, забыв даже прихватить своею белую накидку, валявшуюся где-то в зале. Черт с ней, мне просто необходимо было оказаться в относительной безопасности собственной спальни.

Подойдя к своей карете, я только тут поняла, что не могу уехать прямо сейчас. Я же не могла бросить мать во дворце. Как она вернется? Конечно, король даст ей экипаж, но все же… Все же это создаст ей известные неудобства.

— Арина, сюда! — под локоток меня взяла чья-то властная рука, и я успела издать только испуганное оханье.

В следующий момент я уже сидела в темноте чужой кареты, а напротив сидел… граф.

— Вперед! — стукнул он в стенку кареты, и та понеслась.

— Откуда у тебя экипаж? — чуть отойдя от пережитого шока, спросила я.

Ведь, насколько я была в курсе, у графа не осталось никого на конюшне. И только у его жены имелась карета, которую непонятно кто обслуживал.

— Заработал, — криво усмехнулся спутник, не сводя с меня внимательного взгляда блестевших в темноте глаз. — Я ведь теперь капитан, и имею возможность делать деньги.

— Надеюсь, не контрабандой, — также же криво усмехнулась я. — А то ведь за подобное и мне как хозяйке достанется.

— Не бойся, — вдруг горячо зашептал граф, опустившись на колено на пол карету и прижимая к губам мою руку. — Я никогда тебя не подставлю, и ничего противозаконного не сделаю.

— Тогда почему король заявил, что есть подозрения насчет Эммы?

— Ее спутали с другой девушкой, ее родной сестрой. Когда-то они занимались грабежом вместе, но Эмма отошла от этого позорного бизнеса давно. А сестра ее разбойничает до сих пор, в том числе не так давно ограбила несколько королевских кораблей.

— Уж не знаю, кто это был, но из-за всей этой истории у меня теперь большие неприятности.

— Мы все равно будем видеться, — граф еще раз поцеловал мою руку, потом выпустил ее и уселся на свое место. — Ты же мой работодатель, запрет короля в этом случае не играет особой роли. Деловые отношения поддерживать можно и нужно в любом случае.

— Да не в этом совсем дело! — вспылила я.

Меня разозлила его уверенность в том, что я так сильно расстраиваюсь из-за наложенного заперта на встречи с ним.

— В чем же? —спокойно поинтересовался граф.

И я сбивчиво, но подробно, рассказала ему о решении короля выдать меня замуж, с тайным удовольствием наблюдая, как при каждом моем слове все более вытягивается его лицо.

— За герцога Льерского? — уточнил граф не предвещавшим ничего хорошего тоном, когда я закончила говорить.

— Ага, — кивнула я и уставилась в окно.

Мы как раз проезжали городской парк, после которого должны были начаться узкие улочки, ведущие к моему дому.