Месье Рикардо оказался стариком. Он сидел за прилавком на высоком стуле. А на прилавке и за стеклянными дверцами шкафов за его спиной было столько необычных вещей, что я восторженно ахнула.

Магические шары, кристаллы причудливой формы, амулеты, ступки, горшочки, стеклянные колбы с булькающей в них разноцветной жидкостью. И книги! Десятки книг в толстых кожаных переплетах.

Я поздоровалась с хозяином и попросила разрешения прикоснуться к большому шару, что стоял прямо на прилавке. И я прикоснулась к нему. Но ничего не случилось. Я абсолютно ничего не почувствовала! И расстроилась как ребенок, который вдруг обнаружил, что волшебная палочка не настоящая

— Чтобы взаимодействовать с предметами, мадемуазель, — улыбнулся старик, — нужно иметь особый дар. И если вы не обладаете им, то они просто не откликнутся.

Но мне уже подумалось, что он самый обыкновенный обманщик, которые продает обычные вещи таким же шарлатанам, как он сам, чтобы те могли дурить простой народ.

Если у моей матери такой дар был, то хоть какие-то его крохи наверняка должны были достаться и мне. Разве не так? Или Констанция тоже была не настоящей ведьмой?

Но больше всего меня заинтересовали книги. Особенно одна, в самом красивом переплете с золотым тиснением.

— Могу я полистать ее, месье? — спросила я.

Старик покачал головой:

— Боюсь, она будет вам не по карману, мадемуазель! Она стоит целых пять золотых!

Я была одета в голубое шелковое платье и наверняка выглядела как приличная благородная барышня. Но он был прав — я не могла позволить себе ее купить. А позволить просто полистать ее и испачкать ее страницы бесплатно хозяин, судя по всему, был не расположен.

Должно быть, на моем лице отразилось сильное разочарование, потому что старик вдруг улыбнулся и достал книгу из шкафа.

— Пожалуй, я всё-таки могу вам позволить ее полистать.

Он положил ее на прилавок. На обложке не было названия — только какая-то вязь из тонких золотых линий, в центре которой был расположен крупный кристалл. Одно только это уже выглядело солидно. А когда я взяла книгу в руки, кристалл вдруг вспыхнул и из прозрачного стал ярко-голубым.

Сама я не придала этому особого значения, но вдруг поняла, что месье Рикардо посмотрел на меня совсем по-другому — теперь его взгляд уже не был скучающим. А сам он даже привстал со своего стула и подался вперёд.

— Что это значит, сударь? — спросила я, на всякий случай отдернув руку.

Он ответил не сразу. Долго смотрел на меня, прищурившись.

— Признаться, я не знаю, мадемуазель. Я всего лишь торговец магическими предметами, а не маг. Я не учился в академиях и не обладаю тайными знаниями. Но эта книга лежит у меня давно, и признаться, я уже отчаялся ее продать. Благородные господа, обладающие магическим даром, бывая в моей лавке, часто смотрят и на нее тоже. Но ни один из них так и не захотел ее купить.

— Она стоит целых пять золотых монет, — напомнила я.

Но старик возразил:

— Для хорошей книги это не так уж и дорого. Тут дело не только в цене. Нет смысла покупать книги, содержание которых окажется для тебя недоступным. Можно хоть тысячу раз прочитать заклинание, но если ты не обладаешь особыми способностями, то оно не станет действовать. В больших городах такие книги иногда покупают для домашних библиотек — просто чтобы поставить их на полки и при случае похвастаться перед гостями. Но у нас таких ценителей нет.

Я по-прежнему не решалась снова прикоснуться к книге, и продавец улыбнулся:

— Не хотите заглянуть внутрь, мадемуазель? Не бойтесь, оттуда на вас не выпрыгнет чудовище. Чудовища живут не в книгах, а в нас самих.

Я раскрыла книгу примерно на середине. Ее страницы были толстыми, а текст, похоже, рукописным. И писец, что переносил слова на бумагу, к каждой букве приладил какую-нибудь завитушку, отчего читать всё это было очень трудно, и я смогла разобрать только некоторые отрывчатые фразы.

— А этот кристалл, сударь, — обратилась я к старику, — он загорается при каждом прикосновении?

— Вот уж нет, мадемуазель, — сказал он. — На моей памяти такое случилось впервые. Эта книга явно хочет, чтобы вы ее прочитали.

Ох, как мне хотелось бы ее прочитать! Наверняка она таила в себе много всяких тайн, и при одной только мысли, что она могла бы открыть их именно мне, у меня часто-часто забилось сердце.

— Должно быть, вы студентка магической академии и приехали в Гран-Лавье на каникулы? — предположил старик.