— Я не застала времена изобилия и процветания моего рода, леди, — ответила Эллия Ортелл, крепко сжимая в замок пальцы рук. — Начав осознавать себя, видела вокруг лишь войну и чудовищ, что разорили эти земли.

— И на разоренных, истерзанных землях нет ничего важнее зерна и скота. — перевела холод серебряных глаз на себя. — Желаю вам, леди Элионора, никогда этого не познать.

— Слухи не врали, — легко улыбнулась драконница, царапая острым ногтем золотую кромку чашки. — Эрцгерцогиня болеет за Ислар всем сердцем. Много ли тех, кто безвозмездно отдаст все приданное на закупку зерна и скота для бедняков?

Эти сладостные речи были наполнены ядом. Она улыбалась и хвалила меня, но слова содержали иной смысл. Будто моего приданого было столь мало, что хватило закрыть лишь одну из множества брешей этих земель, да и то на короткий срок.

— Столь благородный поступок, — продолжала она, — должно быть заставил и другие дома последовать вашему примеру. Как бы ни было тяжело, честь хозяев герцогства зависит от их процветания.

— Жизнь благородных господ зависит от жителей их земель. — я окинула взглядом присутствующих, прекрасно зная, что далеко не все поддерживают наш с Аслаханом приказ о добровольно-принудительных пожертвованиях и помощи своим деревням и сёлам. — Если не поможем крестьянам, ремеслинникам и торговцам сейчас, то весной благородным господам придется самим выйти с лопатой и серпом в поле, потому что больше этого сделать будет некому. Вот уж когда стоило бы переживать о чести.

— И все же существует определенная опасность. — не унималась драконница. — Отдавая сейчас за бесценок зерно и скот, дерево для отстройки домов и трактиров вы можете столкнуть с волнениями после того, как закончится ваша милость. Взять хотя бы соль, которая еще не вышла за пределы ваших земель, а уже раздается, будто ничего не стоит. Это создает опасный прецедент.

— Благодарю за беспокойство. И заверяю, Ислар ждет процветание, ведь он в надежных руках… — собиралась закончить эти нападки, но Элионору было не так легко оборвать.

— Вы не столь скромны, какой хотите казаться… — пропела она, задирая точеный подбородок.

— …руках моего мужа.

Думала, что поставила точку. Что смогла ее переиграть, но холодная улыбка окрасившая ее губы не предвещала ничего хорошего для меня.

— Мужа, которого вам посчастливилось присвоить вопреки любящим сердцам. — медленно протянула она, прожигая меня взглядом. — Ваша занятость сподвигла меня к общению с жителями замка. И они поведали мне, что леди рядом со мной прочили Аслахану в жены. Или по вашему любая могла бы исполнять обязанности хозяйки дома, устраивать подобные собрания и говорить от его лица? Они с Витой могли быть красивой парой, не разлучи их случайный брак. А теперь, если бы не я, бедняшка не смогла бы даже кончика туфли здесь показать.

— Аслан не осел, которому достаточно помахать перед носом морковкой. Он дракон. А истинный дракон выбирает сам.

Знала, что не должна поддаваться подобным провокациям, но сдержаться не смогла. Женщина, что увела моего жениха с алтаря, поучала меня с маской святости на бледном лице.

— И на будущее для вас мой муж эрцгерцог Исларский. Услышу подобную фамильярность вновь…

— Угрозы и оскорбления в сторону королевской семьи караются смертью, эрцгерцогиня. — резко поднялась со своего места драконница.

— Так не забывайте об этом, когда стоите напротив жены второго принца этого королевства. Мое имя увековечено в реестре древнейшей фамилии деДраак, что насчет вас?

— Увековечено? Довольно самонадеянно. — не скрывала кривой усмешки она. — Чего стоит жена бастарда, которая даже спустя полгода после свадьбы не смогла принести вести о наследнике? Чего стоят ваши слова перед той, кто носит первенца Его Высочества кронпринца?

Растерялась на мгновение, заметив привычный жест тонких пальцев, что смяли ткань платья на животе. Вот она, цена за излом судеб — события начали происходить хаотично и неожиданно. Я больше не была женой Маркуса и это позволило Элионоре забеременеть на пять лет раньше. Стоило подобного ожидать, только сейчас я осознала это. Но вместо холодного расчета, мое тело поддалось липкому страху, что разгонял биение сердца. Страху, что преследовал меня последние месяцы — наша любовь с Аслаханом не давала плодов. И мысли не давали покоя — что, если счастье, любовь и уют, страсть и желание мужа не изменят событий прошлого? Что, если я просто не способна…

— Самонадеянно выдавать свои желания за действительность.

Усилием воли взяла себя в руки. У меня тоже был козырь в рукаве, точнее на коже. Я не хотела являть его миру, но сейчас не могла позволить и дальше унижать себя подобными заявлениями. Каким бы ни было будущее, одна вещь останется неизменной — я буду женой Аслахану до конца моих дней.

— Его Величество Шадеус Авалос деДраак даровал моему мужу титул эрцгерцога, признав его сыном кровь от крови. Да правит он долго.

— Какое разочарование…

Мои ожидания не оправдались. Смятение на лице драконницы быстро превратилось в кровожадную улыбку. Ей определенно было что ответить, но внезапно Вита вмешалась в нашу словесную борьбу

— Леди! Довольно разжигать семейную вражду.

— Да как посмела!.. — прошипела драконица и занесла руку. — Плебейка!

Но пощечина не достигла цели, Вита перехватила руку и прошептала то, что мой слух уловить не смог. Но когда бледное лицо налилось алой краской, а стол и все блюда в мгновение заледенели, я поняла, что та сделала то, чего я не могла. Элионора окончательно вышла из себя.