Карету невыносимо трясло, от чего моя служанка беспрестанно охала. Рита была рядом, сколько себя помню, и я многое могла ей простить, даже эту несвойственную несдержанность, коей никогда не проявлялось, в каких бы ситуациях мы не оказывались в прошлой жизни. Но сейчас это мешало мне думать, отвлекало и раздражало сильнее, чем могло бы в любую другую минуту.

— Мне попросить остановить карету? Десятиминутный привал не повлияет на график. — бросила, не отвлекаясь от пейзажа за окном.

Хотя это было слишком помпезное определение для того, что предстало перед глазами — пустошь. Пусть пространственный портал переместил нас на окраину соседнего виконтства, откуда мы двинулись на исларские территории, но все же я представить себе не могла насколько столкновения на границах истощили территории герцогства.

— Что вы, моя леди, негоже господам подстраиваться под слуг. Не этому ли я учила вас с тех пор, как вы стали делать первые шаги? — вздохнула Рита, и я стиснула зубы.

Признаю, злость кипела во мне и не находила выхода. И мои высоконравственные ценности, не позволяющие обращаться с прислугой сродни воспитанию скота, как это делали большинство аристократов, могли дать трещину в любой момент. Меня раздражало абсолютно все.

— Теперь я эрцгерцогиня Исларская, Рита. Обращайся, как подобает.

После разговора с Аслаханом, я чувствовала себя уязвимой. Из-за дракона мужа, что находился на грани смерти, я начала сомневаться во всем, что было известно о первой жизни. Из-за его недоверия, которому не было причин, меня выставили преступницей, что намеревалась положить жизнь мужа на алтарь магии, что для большинства являлась лишь сказкой. Из-за его упрямой самоуверенности в собственных рассуждениях Аслахан приставил ко мне четверых рыцарей, под надзором которых мне пришлось спешно прощаться с семьей и словно… сбегать поджав хвост из столицы. Можно было лишь представлять, какая молва тянулась за нами следом, а теперь и собственная служанка игнорировала факт нашего с Аслаханом союза.

— Прошу меня простить, Ваша Светлость, — смиренно исправилась Рита. — Из-за волнений о вас я забылась, мне нет оправданий.

Хотелось бы возразить, что для волнений нет причин, но это было бы жалкой попыткой. Не только наш отъезд вызвал множество домыслов. Мы находились в дороге вот уже шесть дней, и за это время я лишь изредка могла наблюдать макушку мужа, да и то потому, что алое пламя его волос было видно за версту.

Ни один постоялый двор не мог вместить всю делегацию, как и, естественно, удовлетворить потребности своего лорда. Но выбора у нас не было, не столько из-за дороговизны порталов, как изначально рассудили мои братья, а из-за их отсутствия на исларских землях. Все до одного были попросту уничтожены за время набегов со стороны соседних земель красных драконов.

И все же не было объективных причин ночь за ночью проводить в одиночестве, пока Аслахан патрулировал окрестности словно рядовой солдат. Муж не разделял со мной приемы пищи, справлялся о самочувствии через своего помощника, от которого веяло не только холодностью, но и враждебностью, а стоило Вальтеру приблизиться, как рядом с нами вырастали рыцари, будто бы брат только и ждал, как бы меня украсть.

Нелепица. Но исправить ситуацию шанса не было, ведь оказалось, легче выбить аудиенцию у короля, чем у собственного мужа.

— Сестрица Ив!

Неожиданная остановка отвлекла меня от кипящего котла мыслей, которые я собиралась высказать мужу при встрече. И чем дольше им не было выхода, тем смелее и уверенней я становилась.

— Что случилось, Вальт?

Вопреки моим ожиданиям брат выглядел живо и свежо. Раскрасневшиеся щеки и растрепанные волосы от верховой езды делали из него мальчишку, что только вырвался из-под родительского крыла и вкусил свободу. Я знала, что несмотря на настороженность в начале пути, люди Аслахана быстро приняли Вальтера за своего — это было сродни его дару. В нем не было жажды первенства и контроля, с чем частенько перегибал первый брат. Не было подозрительности и расчетливости второго брата, а о нелюдимости и презрения ко всему живому третьего и говорить не стоило. Открытость и горячее сердце Вальта были не по душе лишь тем, кто прогнил изнутри. Маркусу, например.

— Планы немного изменились, — уклончиво ответил брат, прячась за мягкой улыбкой. — Вы позволите?

Вальтер легко запрыгнул в карету, закрывая за собой дверцу. Он занял почти все пространство, потеснив Риту и уперев мыски высоких сапог в мое сидение. Хмурая складка вновь проступила на лбу моей горничной. Наверняка она продолжала сравнивать состояние герцогства Фиенн и моего мужа, будто не понимая простую истину, что этими суждениями она оскорбляет и меня.

— Его Светлость распорядился разбить лагерь. Твой шатер поставят первым, сестра.

— Как же так, молодой господин? — охнула Рита. — Неужели госпожа лишиться даже скромных удобств одного из вассальных замков, в который мы должны были прибыть вечером?

— Чтобы избежать этого, тебе стоит проследить за всем самой, Рита. Распорядись о наполнении по своему усмотрению, возьми столько слуг, сколько посчитаешь нужным — приказ эрцгерцога.

— Но…

— Тем временем я скрашу ожидание сестры. Иди, Рита.

— Да, молодой господин.

Оставшись наедине с Вальтером, я выдохнула. Плечи немели от напряжения, в котором я пребывала все это время, что не укрылось от взгляда брата.