— Секрет?.. Я не понимаю. — едва слышно выдохнула Ивелин.

— Бросьте. Мы все равно поведаем господину правду. Не хотите облегчить душу самостоятельно? — вновь расхрабрился Илай, но одного взгляда было достаточно, чтобы он вновь опустил голову.

— Да о чем вы, черт возьми? — повысила голос жена, и только я двинулся в ее сторону, чтобы успокоить, как Вита и Илай заговорили в унисон:

— Мы служим вам больше десятка лет, мы выросли вместе. И мы клянемся всем, что нам дорого — в словах не будет ничего кроме правды.

— В глаза. — рыкнул я, замирая в шаге от Ивелин.

Они подняли взгляд, и я решимость в глазах, с которой мы прошли через самые темные времена вместе.

— Эрцгерцогиня много месяцев принимает обортирующие средства, препятствуя появлению у вас наследника.

Мне словно по затылку ударили массивным щитом, в ушах зазвенело, а зверь внутри взревел так, что я едва смог удержать его.

— Это… — Ив задохнулась негодованием, щеки вспыхнули, а грудь раскрашенная моей огненной меткой начала рвано вздыматься. — …ложь! Как смеете…

— Илай… — прошипел я, ощущая, как чешуя покрывает разные участки кожи.

— Клянусь головой, мы проверили все дважды. Чай, что заваривает эрцгерцогине личная служанка, не дает дракону зародиться в ее чреве. Мы добыли образцы, отправили их нескольким травникам в разные части королевства.

— Чего вы хотите добиться, выливая на меня эту грязь?! — искренне возмущалась жена. — Этот чай поддерживает организм, тонизирует…

— Хватит, эрцгерцогиня.

Каждый из троицы выглядел как лев, собирающийся биться со стаей шакалов до последней капли крови. И в таком положении ничего нельзя было сказать наверняка.

— Мне заваривают его со дня помолвки с кронпринцем. По вашему и ему я не собиралась приносить наследников? — Ивелин отчаянно развернулась, ищу у меня поддержки. — Аслан!

— Тихо. — ровным тоном оборвал ее я, и впервые увидел в медовых глазах настоящий страх. Страх передо мной. Или перед правдой? — Я разберусь с этим.

— Ты даже не выслушаешь меня?.. — голос жены дрогнул, и я едва не заключил ее в объятия, но голос разума не унимался — что, если она предала?

— Обещаю, что выясню все правду. А пока тебе лучше отдохнуть в своих покоях. — перевел тяжелый взгляд на Шейда. Последнее время он больше подчинялся жене, чем слушал меня. — Проводи эрцгерцогиню и убедись, что у нее будет все необходимое, пока мы не разберемся с этим.

— Ты собираешься запереть меня? — не верила в серьезность моих слов жена. — Дай хотя бы поговорить с Ритой, уверена, произошла какая-то ошибка или …

— Ты не можешь в это вмешиваться. Шейд.

Взгляд, с которым Ивелин смотрела на меня до того, как исчезнуть в черном мороке портала, должно быть я не забуду никогда.

— Илай, — позвал, и парень с готовностью склонился, ожидая распоряжений. — Собери все, что удалось найти. Личную служанку и других приближенных к жене слуг немедленно отправить в темницу. Вызови нашего лечащего врача и пошли за женой Шейда. Также подготовь все документы по сделке, чтобы я мог спровадить Маркуса как можно быстрей.

— Собираетесь сами заключить договор? — уточнил Илай.

— Да, но с соблюдением всех требований жены. Не облажайся, Илай.

Решения давались мне с огромным трудом, хотелось послать все к черту и просто поверить жене на слово. Мы много раз говорили о наследниках, казалось, она ждала хороших новостей больше меня самого. И потому я был обязан рассеять каждое черное пятно в этой истории. Чтобы результаты не вызывали сомнений и пересудов. Чтобы ни единая душа не могла обвинить меня предвзятости и слепой вере. Чтобы раз и навсегда избавиться от тех, кто загнал нас в это.

Подписание договора с Маркусом прошло в немом напряжении. Поначалу братец пытался подать голос. Спросил про жену, выразил недовольство нашим намерениям предложить сделку по торговле солью герцогству Фиенн и обвинил в диверсии из-за того, что многие работники покидают острова и перебираются на предложенные нами земли.

Однако лорд Норман быстро остудил пыл принца, напомнив, что без договора они потеряют оставшуюся часть работников, корабли и все логистику в целом. Им придется заново отстроить жилье для шахтеров и их семей на неосвоенной территории острова, закупить инструменты и расходники, потратить много времени и ресурсов, чтобы выйти на прежние объемы добычи в то время как золотые рудники королевской семьи достигли критического истощения. Что будет с королевством, если золотой дракон начнет занимать у своих же лордов? Или отнимать силой?

В моих руках оказались два документа с подписью кронпринца и магической печатью подлинности. Один гарантировал неприкосновенность нашего солевого бизнеса на всей территории королевства, другой передавал в распоряжение остров в студеном море, что располагался недалеко от наших границ. В нем не было ничего примечательно, скорее этим жена хотела лишний раз подчеркнуть мою принадлежность к королевской семье. Ведь каждому дракону в ней полагалось собственное место, где он всегда мог выгулять своего зверя. Многие высшие предчувствуя близость конца обращались драконом и отправлялись на свои острова, предпочитая уйти из этого мира во всем своем могуществе и стати.