— От меня быстро не уйти, куколка.

Голос пленителя отчетливо отдавался в ушах. Дернувшись, я толкнула его в бок, вытащила нож и полоснула по щеке, но герцог Берри умел защищаться. Больно стукнув меня по запястью, заставляя выронить кинжал и подхватив его, приставил к горлу лезвие.

— Вы дадите нам уйти!

Король и ищейка переглянулись.

— Нет, шакал, — озверев, Беллард хотел кинуть в дядю заклинанием, но Райан его остановил.

— У него Валери.

— И что?

— Моя Валери.

Не без труда его величество подавил гнев, таившийся внутри.

Продолжая держать меня за горло, Алластор подталкивал меня вперед к выходу. Беллард не обращал на нас внимания, силясь подавить восстание во дворце и защитить знать. Пожалуй, монарха я недооценивала. Он все же был не увальнем на троне, а мужчиной, собиравшемся охранять людей до последнего.

Маг нас сопровождал, не выпускал из виду. Откидывал людей: своих и чужих, чтобы те не мешали пройти.

Покинув основное помещение, где разыгралась битва, Алластор не успокоился.

— Уходи, иначе твоей суженой недолго любоваться ночью.

— Отпусти ее, я не побегу за тобой. У тебя будет фора.

— Фора? Она мне не нужна. Не преследуй нас. Я выкину твою девку, когда почувствую себя в безопасности.

По глазам Райана понимала, что тот готов на все согласиться.

Меня сковывал страх, я не хотела умирать, нож ходил по коже, иногда задевая ее. Кровь уже сочилась, а я и двинуться не могла. Вот же дура бесполезная.

Из ниоткуда, сбоку на его светлость кто-то спрыгнул. Ему пришлось отпустить меня и бороться с неизвестным нападавшим.

Я ахнула, признав в смельчаке Джона.

— Джон!

— Нет, Валери, стой здесь, — удержал меня инквизитор, бросаясь главе банды на помощь.

Но было поздно. В отличие от Алластора, мой друг, мой защитник, мой брат магией не владел. Он помог освободить меня, воспользовавшись внезапностью, умением скрываться в темноте, а в честном поединке с магом не выиграл.

Словно в воспоминаниях, медленно, будто секунды растянулись в часы, я видела, как аристократ произносит смертельное проклятие. Как на его пальцах образовываются ядовитые, зеленые искры. Как этот противный свет касается ребер Джона, а тот, морщась, падает на колени. За ним нападает Райан, в его ладонях алый пульсар, двигавшийся в такт моего сердца. Он пронзает фигуру герцога, и тот падает замертво.

Я кинулась на колени, подползла к мужчине.

— Джон, — в панике произносила его имя, отрывая ткань платья с подола, — Джон, ты только не засыпай. Я ради тебя.

— Валери, — он касался пальцами моего лица.

Прикладывая «золотые» повязки, осознавала, как быстро те напитываются кровью. Ему оставалось пару минут, прежде чем мой друг уйдет к праотцам.

В памяти всплыли старые обряды, в которые ведьмы давно перестали верить. Обмен кровью и силой.

— Охраняй меня, — попросила ищейку.

Отыскав на полу злополучный кинжал, угрожавший мне, я порезала одно из запястий.

— Валери, ты в своем уме? — попытался остановить меня Эдвардс.

— Охраняй! — визгливо ответила.

Я не могла позволить, чтобы жизнь Джона прервалась. Не так давно он был для меня всем. И он пошел на сделку с короной ради меня, а не ради помилования.

Дотронувшись раненой рукой до его бока, мысленно обратилась к богам. Понятия не имела, подействовало ли, но вокруг нас образовался холодный белый свет, закружил ветер.

Я чувствовала, как мои собственные силы утекают, наполняя резерв бродяги. Все произошедшее отошло на второй план. Возгласы, толчки и крики прекратились.

— Джон? — опять толкнула его, едва волшебство закончилось.

Мужчина не двигался.

Зарыдав, я обвязала запястье подолом. Всхлипнула.

Рядом оказался Райан, обнял меня.

— Ты сделала все, что могла.

— Не все, — тихие всхлипывания превратились в настоящее рыдание.

— Валери, успокойся, посмотри на меня, посмотри, — ищейка поднял мое лицо, вытер слезы, стекавшие по щекам. — Ты ни в чем не виновата. Это выбор Джона. Он твой друг, он сам захотел тебя защитить. Я бы тоже не медлил ни секунды, окажись на его месте.

Если Райан полагал, что подобное должно было поднять мне настроение, то он жестоко ошибался. Джон был влюблен в меня и пожертвовал собой ради меня. Если Эдвардс готов распрощаться с жизнью, то мне стоит держаться от него подальше. Еще одну потерю я не выдержу.

— Пойдем, — мужчина помог мне подняться. — Внутри все закончилось, Беллард победил, Алластор обезврежен. Зачинщик понес заслуженное наказание.

Продолжая плакать, я послушно выходила из коридора, едва ли прислушивалась к тому, как Райан повелел убрать тело Джона, чтобы его похоронить.