— Почему бы нам не принять его приглашение? — спросил у нас Йер. — Некто был так любезен, что вылечил нас, нам нужно ответить такой же любезностью.

Гай с неохотой кивнул головой, и я обратилась к фигуре из комаров:

— Указывайте нам путь, уважаемый. Мы с радостью навестим вас.

Человеческая фигура опять распалась на части, комары бойко сбились в стаю в форме стрелы, указывающей направление, и шустро двинулись вперед.

Мы пошли за комарами.

Шли мы долго, привычно прощупывая путь перед собой палками. Когда солнце начало медленно клониться к линии горизонта на западе, мы достигли цели.

Комариная стрела привела нас к огромной поляне, окруженной плитами из уже знакомого нам черного камня. Среди болот, словно оазис в пустыне, на небольшой возвышенности была сухая поляна. Она вся была огорожена черными плитами в метр высотой, не было ни одной дыры в странном заборе, ни одной прорехи между камней.

Посреди поляны возвышался холм, напоминающий муравейник.

К нашему удивлению, стрела из комаров, приведя нас к поляне, вновь приняла фигуру человека, вежливо поклонилась и распалась на своих составляющих. Мы с недоумением наблюдали, как комары разлетаются в разные стороны, затем перевели взгляд на холм в центре поляны.

— Это что? — первый спросил Зен. — Нас сюда приглашали? А где дом? Где гостеприимный хозяин?

Я пожала плечами, предположив:

— Возможно, нас приглашали к тому холму. Пойдем туда?

— Идем, — кивнул головой Гай.

Йер, тревожно нахмурив брови, сообщил нам:

— Я всеми своими эльфийскими силами чувствую угрозу, исходящую от этого барьера из черного камня. Может, не стоит нам туда идти?

— Лини, держись рядом со мной, — попросил Зен, доставая свой меч. — Здесь может быть опасно.

Я приготовила свой кинжал, покрепче затянула лямки рюкзака на плечах, готовясь убегать от неведомой нам опасности, и встала за спиной у огневика.

Приготовившись, мы перешагнули барьер из черного камня.

Мир вокруг нас внезапно изменился. Черные плиты выросли до пятидесяти метров в высоту, мелкая трава достигла размеров исполинских деревьев, а небольшой холм, что был в центре поляны, вдруг приобрел очертания широкой горы, подобной Селенцине. По этой горе что-то непрестанно перемещалось, будто она дрожала от многочисленных лавин.

— Что за?.. — выругался Зен впереди меня. — Свертывание пространства? Здесь? Давно утерянная магия? Даже я так не могу!

— Ага, оно самое, — ошарашено ответила я. — Древние такое умели. Не знаю, как это работает… То ли увеличивается все, что находится внутри, то ли мы сами уменьшаемся. Я не знаю. Вальдар Мудрый первый и последний человек, кто мог такое проделывать, у современных магов на подобное заклинание сил не хватает, хоть оно и есть в учебниках.

— Я тоже слышал о таком, — вспомнил Гай. — Даже читал это заклинание, там все связано со стихией воздуха.

— Ребят, — нервно прервал нас Йер. — Вы бы глянули вокруг-то…

Мы послушно завертели головами и вздрогнули.

Темно-коричневый, двухметровый монстр стоял среди комьев грязи, щелкая передними клешнями. Его продолговатую, длинную и узкую спину занимал большой глаз, с черным, вертикальным зрачком посередине. У него было восемь лап — четыре с одной стороны, четыре с другой, и были они словно гибкие трубы, ровные, но согнутые пополам в коленном суставе.

Едва одноглазый монстр увидел нас, замерших от неожиданности, как перевернулся на спину, ловко встал на свои ноги и раскрыл гигантскую, черную пасть, похожую на крылья бабочек, расположенную на брюхе. У него в два ряда, сверху и снизу, блестели клыки, тонкие, без единой щелочки между собой, а в центре раскрытого рта краснела какая-то мягкая масса, напоминающая стенки гортани.

Простое у него было строение тела, рассчитанное на один прием пищи. Не понятен был ни пол монстра, ни куда он девает переваренную еду.

Зен среагировал первым. Пока мы стояли, шокированные размером монстра, огневик уже вынул меч и бросился на тварь. Два взмаха меча — и вот уже рассеченные части тела падают в разные стороны, фонтаном выпуская красно-бурую жижу из разорванных внутренних кровеносных сосудов.

— Что стоите, глазами хлопаете? — с неподходящим весельем спросил он, вытирая кровь монстра с меча. — Гай, ты-то чего застыл?

Черноволосый маг задумчиво почесал подбородок, и вдруг выдал:

— Не могу отделаться от ощущения, что я уже видел этих монстров.

— В кошмаре, наверно, — мрачно пошутила я, стараясь не глядеть на дергающуюся в предсмертной судороге конечность монстра.

— Гостеприимный здесь хозяин, — заметил Зен. — Завел нас в логово тварей. Хах! Впереди места свободного нет от них.

Путь к холму кишел монстрами, даже отсюда было видно, как они беспорядочно ползают по темно-коричневой земле. Ветра не было, и стоял устойчивый запах разлагающейся плоти.