— Добрый день, Ирэн!

Секретарь подняла на посетительницу взгляд. Вид у нее был замученный. Но при виде девушки она улыбнулась.

— А, Ника, хорошо, что это вы. Сейчас…

И она принялась копаться в бумагах на столе, попутно сетую:

— А у нас тут такое творится! Натуральный катаклизм.

Ника поинтересовалась скорее из вежливости, чем из желания узнать, что действительно произошло:

— И что же случилось?

— Вы не поверите. — Сола Юнг перешла на громкий шепот. — Сегодня утром явилась Элла Кодэ и принесла прошение об увольнении. Я думала, что ее не отпустят.

Женщина оставила свои бумаги и уставилась на девчонку в упор.

— Все-таки столько лет в академии. Известный на всю страну педагог. Заслуги перед советом магов опять же…

Ника аж затаила дыхание. Неужели эта старая грымза больше не будет над ней измываться? Она даже боялась поверить в свое счастье.

— И что? — Прошептала она нетерпеливо.

— Ректор все подписал. Сразу! Без вопросов и уговоров. Я даже не знаю, что думать.

Мысленно Ника возликовала. Вот это сюрприз! Вот это удача! Она бы сейчас с удовольствием пустилась в пляс. Но… стоит ли травмировать из без того растерянную Ирэн? И девушка спросила:

— А что теперь?

— Вот! — Сола Юнг наконец-то отыскала нужный листок. — Ваше направление.

Она слегка успокоилась и отхлебнула кофе из миниатюрной чашечки.

— А теперь самое странное. На место Эллы уже взяли нового учителя! Вы не поверите, Ника, но это сам Мангуст!

— Кто? — В это действительно было сложно поверить.

Ника от неожиданности плюхнулась на стул, подхватила чашку Ирэн и жадно проглотила все, что там осталось. Сола Юнг даже и не пыталась возражать. Она полностью разделяла чувства ученицы.

— Он самый. — Подтвердила женщина. — Знаменитый маг, сумевший открыть проход в мифический Эритак.

— И он здесь? — Ника все еще не могла поверить в такое чудо.

Ну как же, мировая знаменитость! Единственный кому удалось проникнуть в страну грез за последние пятьсот лет, и вдруг здесь, в их академии. И она его увидит! Надо рассказать об этом папе…

Ника осеклась. Она вдруг вспомнила вчерашний разговор, который случайно подслушала. Что папе Мангуст? Он и так его прекрасно знает. Радость ее слегка поутихла. Но Ирэн перемен не заметила.

— Я больше вам скажу, Вероника, — произнесла она торжественно, — на практику вы попали именно к нему.

Женщина внезапно растрогалась добавила с умильной улыбкой:

— Счастливица. Вам все теперь обзавидуются.

«Вот черт, — Ника совсем прокисла, — мало меня ненавидят. Теперь еще и завидовать будут. Ну, удружили, так удружили!»

— Держите! — Довольная Ирэн вручила девчонке листок. — И поспешите. Он ждет вас в классе артефакторики.

Ника с трудом выдавила из себя спасибо, и поплелась в указанный класс, как на каторгу.

Дверь была открыта. Девушка заглянула туда осторожно. Пока она шла, настроение успело поменяться не раз и не два. И к концу пути стало скорее возбужденно любопытным. Все-таки Мангуст! Она так долго мечтала увидеть его хоть одним глазком. А тут такая возможность.

В кабинете ее ждал сюрприз. Кроме самого Мангуста, облаченного в учительскую мантию и сидящего к дверям спиной, Ника внутри обнаружила своего самого ярого врага — Валентайна Флери. Тот что-то искал на стеллаже с книгами.

При виде девчонки он поморщился, словно угодил ненароком ботинком в дерьмо. И Нике осталось только радоваться, что учителем здесь не сола Кодэ. Иначе ей бы уже высказали кучу гадостей. А тут Вэл лишь недовольно промолчал.

Ника тихонько кашлянула, пыталась привлечь к себе внимание, но это не сработало. Мужчина что разглядывал, склонившись над столом. И девчонке снова пришлось громко сказать.

— Добрый день, ээээ…

Она вдруг растерялась от того, что так и не спросила у Ирэн настоящее имя нового учителя, и теперь не знала, как к нему обращаться. Ну не Мангуст же, в самом деле?

Маг пришел девчонке на выручку. Он повернулся на стуле, поправил очки, расплылся в довольной улыбке.

— Добрый день, сола Ренуар.

Ника икнула.

— А вообще, — сказал маг, — Ника, душка, какого черта! Ты где столько гуляла? Я тебя уже заждался!

Девущка от восторга аж взвизгнула.

— Рэй! Ты? Ты и есть тот самый Мангуст?

Рэймонд Моризо расхохотался.

— Тот самый. Великий и ужасный. Ты недовольна?

Ника ринулась ему на шею, заставив Валентайна Флери отчаянно покраснеть.