Рэй подставил Нике руку, и та, ничуть не смущаясь подхватила его под локоть. Вэл шел впереди. Парень отломал где-то гибкую ветку, похожую на хлыст, и на ходу азартно сшибал головы ярко-розовых цветов, безумно похожих на диковинные одуванчики. Настроение у него было преотличное.

Ника даже позавидовала слегка. Как можно после стольких дней пути, после всех неприятностей и голода оставаться таким веселым. Рэй хмурился, но вслух свои мысли не высказывал. У него тоже создавалось впечатление, что ученика буквально подменили.

К камню Вечности добрались уже затемно. В небе, таком черном, бархатном и бездонном, расцвела желтоватая луна. Вокруг нее кто-то рассыпал конопушки звезд. Светло от этого не стало, но и кромешной тьмы не было. Сияние ночного светила развеяло мрак. И путники прекрасно видели, куда идти.

Собственно, ошибиться было довольно сложно. В ровной, как стол, степи торчал подобно зубу камень, раздвоенный на верхушке.

— Пришли, — сказал довольно Вэл и указал в нужном направлении, — это там. Все точно, как в моем видении. Осталось только открыть проход, и мы дома.

На лице его появилась счастливая улыбка.

— Тогда не будем ждать.

Рэй выпустил из объятий Нику, подошел к валуну, чуть замешкался, но все же приложил ладонь к прохладной поверхности. Девчонка затаила дыхание. В первый раз ей не удалось разглядеть портал. Ее туда сразу затянуло. И Нике было жутко любопытно, как же магический проход выглядит со стороны.

Но шли секунды, а ничего не происходило. Рэй нахмурился:

— Ничего не понимаю, — сказал он удивленно, — камни вечности меня слушаются. У меня дар открывать поход меж мирами.

Он оглянулся на ученицу и добавил:

— Как у тебя дышать под водой, а у Вэла отыскивать путь.

— Можно я? — Валентайн с надеждой вытянул руку.

— Попробуй, вдруг получится.

В голосе мага было сомнение, но он отошел в сторону, уступил место. Вэл нетерпеливо припечатал ладонью по серому боку. На лице его появилось предвкушение. И… быстро растаяло.

— Хрень какая-то, — выпалил он с досадой. — А я надеялся.

Ника нахмурила брови. Ей не давало покоя смутное воспоминание, что-то услышанное совсем недавно. Ну, конечно! Она даже рассмеялась.

— Ты чего? — тут же обиделся Вэл. — Нашла над чем смеяться. Мы тут домой попасть пытаемся, а ты!

Ника постаралась погасить улыбку и сказала примирительно:

— Не обижайся. Я не над вами. А просто вспомнила кое-что.

— Что? — навострил уши Рэй.

Ника вновь улыбнулась. Улыбка у нее вышла победной, полностью оправдывая имя.

— Помните, что говорил грифон? — она уставилась на мужчин, ожидая ответа.

Пауза слегка затянулась. Но вдруг Рэй хлопнул себя по лбу ладонью и заулыбался ничуть не хуже девчонки:

— Точно! — воскликнул он. — Какая ты умница. Дух воздуха сказал, что этот проход не открывался ни разу с тех пор, как умер предыдущий Повелитель стихий.

Ника наставила на него палец и произнесла с триумфом:

— Да! А Повелительница Стихий у вас я. Не забыли?

— Забудешь такое, — проворчал беззлобно Вэл. — ты ж теперь будешь постоянно напоминать.

Девчонка довольно кивнула.

— Должна же я отыграться за весь прошлый год?

Ее сокурсник вскипел:

— Между прочим, ты сама виновата!

— Я?

Меж ними поспешно встал Рэй. Развел руками. Прикрикнул строго:

— Все! Хватит! Нашли время.

Новоявленная Повелительница тут же потупилась.

— Прости, я не буду больше. Пусть говорит, что хочет. Я постараюсь промолчать. Только не сердись.

— Не будет он ничего говорить.

В сердце мага волной поднялась нежность. Ника была такой притихшей, такой трогательной, что ее захотелось обнять. И он заключил девчонку в объятия. Горячо зашептал у нее над макушкой.

— Никто не будет тебя обижать. Я не позволю.

Вэл вздохнул и закатил глаза. Весь вид его показывал, что он думает об этих нежностях

— Ну долго вы еще? — парню не терпелось войти в портал?

Ника выглянула у Рэя из-за плеча и показала вопрошающему язык. В ответ услышала громкий фырк.

— Потерпишь, — усмехнулся маг, — не развалишься.

— Я-то не развалюсь, а вот часики тик-так…

— И правда.

Рэй нехотя отпустил девчонку.

— Иди, отворяй портал, Повелительница.