Приподнявшись, потянулась к кувшину с водой, стоящему у кровати, как вдруг что-то ударилось, звякнуло, и, подпрыгивая, покатилось по полу.

— Ну вот, — тонким голосом укоризненно пропищали из-под кровати, — разве так обращаются с темными древними артефактами?

Чудом сдержав рвущийся с губ вскрик, я вскочила с кровати и, отпрыгнув от неё как можно дальше, с ужасом уставилась на странное существо, копошившиеся у меня на ковре.

— А…

— Что а?

Существо поднялось, и я увидела крошечную, примерно по колено мне, девочку, в рваных грязных лохмотьях, укутывавших её с головы до ног.

Из под капюшона, спадающего на чумазый курносый нос, во все стороны топорщились грязные волосы, которые странное существо торопливо и раздражённо поправляло крошечной, такой же грязной как и личико, ручонкой.

— Э..- я отступила ещё на шаг, раздумывая, не позвать ли мне Лиса, — ты кто?

— Кто, кто, — в писклявом голосе был упрёк, — хранитель я. Ты зачем Вдох на пол бросаешь?

— Вдох?

— Ну да. Артефакт переноса. Вдох. А я хранитель. Хозяин же тебе рассказывал.

Существо шмыгнуло носом, откинуло с лица серый потрепанный плащ, и я увидела, как блеснули на маленьком личике, синим потусторонним светом, узкие раскосые глаза.

Я поежилась, осторожно села в кресло, краем глаза отмечая ставшее чёрным пламя в камине.

— Ты… Нежить?

— Ну да. А ты кого хотела видеть в хранителях чёрного артефакта? Свою бабушку?

Существо уселось на ковёр, и я почувствовала тошнотворный, свойственный только нежити, запах.

— Не боись, я перевертыш. Облик вот изменила, сейчас и запах… И вообще, тебе очень повезло увидеть нежить высшего порядка. Так нормально?

— Нормально, — ошалело проговорила я, отмечая, что вонь исчезла, — а как… как вы выглядите на самом деле?

— Эм..- девочка сморшила носик, улыбаясь щербатым ртом, — не думаю, что тебе понравился бы мой истинный облик. Вы люди такие…э…нежные.

Существо вдруг хищно ухмыльнулось, и видеть такую ухмылку на крохотном детском личике было так жутко, что я почувствовала, как на голове зашевелились волосы.

— Не бойся. И ко мне на ты лучше. Лерте хозяина нечего бояться.

— А… как вас… как к тебе обращаться? Как тебя зовут?

Когда я это спросила, глаза существа вспыхнули, от чего чёрное пламя камина взметнулось и лизнуло кладку камней высоко над решеткой.

— Люди… люди никогда не спрашивают у нежити имя. Ты… ты первая. Нас обычно стараются убить. Даже тех, кто служит.

— Убить? А вы разве не… Не едите м… Не едите людей?

— Едим, — широко улыбнулась девочка, — но хранители обычно питаются лишь магической силой хозяина. Я тебя есть не буду.

— С..спасибо, — выдавила я, — это э… хорошо.

— Соль, — сказала нежить, наклоняя голову набок, и пристально меня разглядывая.

— Что?

— Соль. Моё имя. Так меня зовут.

— Алесия, — ответила я машинально, уже без страха, с любопытством рассматривая самое кровожадное в мире существо, принявшее облик маленькой чумазой девочки.

— Вот что, — Соль протянула мне серый сморщенный камень, — возьми Вдох. Учиться будем. Силы магической у тебя немеряно, но обращаться ты с ней не умеешь. Если перенестись нужно, вдох глубокий сделай, меня мысленно позови, камешек сожми рукой левой, и место представь. Далеко сразу не уедешь, — нежить хрипло рассмеялась, — но по замку попервой можно.

Девочка топнула маленькой ножкой, завертелась волчком и осыпалась на ковёр серым пеплом, который втянулся в чёрное пламя камина, ставшее тотчас живым и изумрудно зелёным.

— А..

Я так изумилась, что слова резко закончились.

Артефакт переноса я спрятала во внутренний карман, собираясь начать тренироваться в ближайшем будущем.

После такого бурного начала дня решила все же немного поспать.

И заснула, как только голова коснулась подушки.

Разбудила меня Сати, когда за окном сгущались сумерки.

— Миледи, — Сати легко потрясла меня за плечо, и, когда я открыла глаза, тут же склонилась в поклоне, отступая от кровати.

— Миледи, уже почти вечер. Вы пропустили обед.

— Сати, — я потянулась, совершенно не испытывая желания вставать, — я не голодна.

— Но миледи..- голос девушки дрогнул, и я, прогоняя остатки сна, вгляделась в её низко склоненное лицо:

— Постой-ка, ты что, плачешь? Что случилось?

— Миледи..- повторила Сати, и вдруг, зарыдав, почти упала на пол, закрыв лицо руками.